Rapunzel pode ser um personagem fictício com fechaduras longas e fluidas.
Mas a síndrome de Rapunzel, uma doença psiquiátrica rara em que as pessoas comem o próprio cabelo, é tudo muito real – e potencialmente mortal.
No início deste mês, uma estudante de 16 anos no Reino Unido morreu após ingerir seu cabelo durante vários anos.
O comportamento, causado por uma condição médica, acabou por criar uma bola de pelo infectada no seu estômago.
Em última análise, uma úlcera de rebentamento desligou os órgãos vitais da rapariga.
Esta síndrome está relacionada com o distúrbio de tracção do cabelo, também conhecido como trichotillomania.
A condição afeta principalmente meninas com mais de 12 anos, disse-nos a Dra. Katharine Phillips, professora de psiquiatria e comportamento humano na Escola Médica Warren Alpert da Universidade de Brown, que também tem uma clínica privada de psiquiatria na cidade de Nova York.
E cerca de 10 a 20% desses indivíduos acabam por comer o cabelo, uma condição conhecida como tricofagia.
Mas as complicações médicas podem ser mortais, acrescentou Phillips.
Com o tempo, uma bola de pêlo pode danificar seriamente o corpo, causando úlceras ou bloqueando fatalmente o tracto intestinal.
O cabelo não é biodegradável, disse-nos o Dr. Runjhun Misra, um especialista em medicina interna em Oakland, Califórnia.
Por exemplo, quando as múmias egípcias são descobertas, o seu cabelo está normalmente intacto. Da mesma forma, as bolas de cabelo podem sentar-se nos intestinos, ficando maiores e levando à obstrução, observou Misra.
“Há uma acumulação lenta de cabelo ao longo do tempo”, disse ela. “Tu nem sequer te aperceberias disso.”
A condição é um comportamento repetitivo
O puxar dos cabelos encaixa numa cesta mais ampla de comportamentos repetitivos focados no corpo, tais como mastigar os lábios e morder as unhas, dizem os especialistas.
Com a versão de puxar o cabelo, há uma compulsão para arrancar pêlos do corpo de todos os tipos.
A enfermidade está listada no manual utilizado pelos psiquiatras, o Manual de Diagnóstico e Estatística dos Transtornos Mentais, como fazendo parte dos transtornos obsessivo-compulsivos.
Para ser qualificado como um distúrbio, o comportamento deve causar aflição e prejudicar o pensamento, disse Phillips. E há uma ampla gama de severidade.
Mas ninguém sabe o que causa exactamente a síndrome de Rapunzel. E as pessoas nem sequer sabem que estão a comer o cabelo, diz Phillips.
Além disso, a síndrome está envolta em vergonha e silêncio. Por causa disso, pode passar despercebida durante anos.
Comer cabelo à noite…
Suzanne Mouton-Odum, diretora de Psicologia Houston e professora assistente clínica do Baylor College of Medicine, também se deparou com a síndrome.
Uma paciente, uma menina de 16 anos, estava a puxar o cabelo e a comê-lo à noite, disse-nos ela.
Os pais da rapariga notaram que o cabelo dela estava a desaparecer, mas não o encontraram em lado nenhum.
A rapariga acabou por fazer um teste gastrointestinal. Com certeza, ela estava puxando e comendo o cabelo, disse Mouton-Odum, como uma forma de dormir melhor.
“Puxar o cabelo é reconfortante”, explicou ela. “A maioria das pessoas nunca diz a ninguém. Eles pensam que são a única pessoa na Terra que faz isto.”
Uma condição invisível
Uma vez que a síndrome de Rapunzel é em grande parte invisível para os outros, as pistas podem ser difíceis de encontrar.
Mas algumas das sugestões físicas à medida que a síndrome se agrava incluem dor abdominal, náuseas e vómitos, de acordo com estudos.
As pistas anteriores podem incluir o uso de cachecóis ou perucas para esconder a queda de cabelo ou ter manchas de calvície.
Os pais são muitas vezes os primeiros a notar que algo está errado. Eles não devem ficar frustrados ou em pânico por causa disso, disse Mouton-Odum.
“Às vezes, é mais difícil para os pais do que para os filhos”, acrescentou ela. “Mas eles devem aceitar que é uma forma de acalmar o sistema nervoso.”
Também não é uma forma de auto-mutilação, ela enfatizou.
Tratamentos comportamentais como o treinamento de reversão de hábitos também podem ser eficazes, disse Phillips.
O treinamento de conscientização, onde os pacientes monitoram seus puxões de cabelo, disparam o aviso e os anotam, é uma parte do tratamento.
“Às vezes isto é suficiente para reduzir o comportamento”, disse ela.
Muitas vezes, só deixar as crianças saberem que podem morrer por ingestão de cabelo pára isso, diz Mouton-Odum.
Em seguida, os pacientes podem usar o controle de estímulos, onde tentam parar os comportamentos, evitando os gatilhos. Portanto, se alguém está puxando o cabelo enquanto assiste a um show chato, diz Phillips, isso pode ser evitado.
“O tédio é um gatilho para algumas pessoas”, disse ela.
O treinamento de resposta competitiva, onde as pessoas fazem ações fisicamente incompatíveis como dar um punho ou apertar uma bola em vez de arrancar o cabelo, também pode funcionar, disse Phillips.
“A síndrome de Rapunzel pode causar uma baixa qualidade de vida”, diz ela. “Mas nós temos tratamentos que podem ajudar.”
A TLC Foundation oferece recursos para comportamentos repetitivos focados no corpo em seu website.
