A intolerância à lactose é uma condição caracterizada por sintomas como dor de estômago, inchaço, gases e diarréia, que são causados por má absorção de lactose.
Em humanos, uma enzima conhecida como lactase é responsável pela decomposição da lactose para a digestão. Isto é particularmente importante em bebés, que precisam de lactase para digerir o leite materno.
No entanto, à medida que as crianças crescem, geralmente produzem cada vez menos lactase.
Na idade adulta, até 70% das pessoas não produzem mais lactase suficiente para digerir adequadamente a lactose no leite, o que leva a sintomas quando consomem laticínios. Isto é particularmente comum para as pessoas de descendência não europeia.
Algumas pessoas também podem desenvolver intolerância à lactose após a cirurgia ou devido a doenças gastrointestinais, como infecções virais ou bacterianas.
Aqui estão os 5 sinais e sintomas mais comuns de intolerância à lactose.
1. Dor de estômago e inchaço
Dor de estômago e inchaço são sintomas comuns de intolerância à lactose, tanto em crianças como em adultos.
Quando o corpo é incapaz de decompor a lactose, ela passa pelo intestino até atingir o cólon (1).
Carboidratos como a lactose não podem ser absorvidos pelas células que revestem o cólon, mas podem ser fermentados e decompostos pelas bactérias que lá vivem naturalmente, conhecidas como microflora (2).
Esta fermentação provoca a libertação de ácidos gordos de cadeia curta, bem como dos gases hidrogénio, metano e dióxido de carbono (1).
O aumento resultante em ácidos e gases pode levar a dores de estômago e cólicas. A dor geralmente localiza-se em torno do umbigo e na metade inferior da barriga.
A sensação de inchaço é causada por um aumento de água e gás no cólon, o que faz com que a parede intestinal se estique, também conhecida como distensão (2).
Curiosamente, a quantidade de inchaço e dor não está relacionada com a quantidade de lactose ingerida, mas sim com a sensibilidade do indivíduo a sentimentos de distensão. Portanto, a frequência e gravidade dos sintomas pode variar significativamente entre os indivíduos (2, 3).
Finalmente, o inchaço, a distensão e a dor podem resultar em náuseas ou mesmo em vómitos em algumas pessoas. Isto é raro, mas tem sido observado em alguns casos, inclusive em crianças (4, 5).
É importante notar que dor de estômago e inchaço são sintomas comuns que podem resultar de outras causas, tais como comer demais, outros tipos de má absorção, infecções, medicações e outras doenças.
2. Diarréia
A diarreia é definida como o aumento da frequência, liquidez ou volume das fezes. Oficialmente, passar mais de 7 onças (200 gramas) de fezes num período de 24 horas é classificado como diarréia (6).
A intolerância à lactose causa diarréia pelo aumento do volume de água no cólon, que aumenta o volume e o conteúdo líquido das fezes. É mais comum em bebés e crianças pequenas do que em adultos (1, 7).
No cólon, a microflora fermenta lactose a ácidos gordos e gases de cadeia curta. A maioria, mas não todos, destes ácidos são absorvidos de volta para o cólon. Os ácidos e lactose restantes aumentam a quantidade de água que o corpo liberta no cólon (1, 2).
Geralmente, mais de 1,6 onças (45 gramas) de carboidratos devem estar presentes no cólon para causar diarréia. Para a lactose, isto é o equivalente a beber 3-4 copos (cerca de 750 ml a 1 litro) de leite, assumindo que nenhuma da lactose é digerida antes de atingir o cólon (2).
No entanto, nem todos os hidratos de carbono que causam diarréia vêm da lactose. Na verdade, 2-20% de qualquer hidrato de carbono consumido chegará ao cólon não digerido em pessoas saudáveis (2).
Finalmente, há muitas outras causas de diarréia, além da intolerância à lactose. Estas incluem a dieta, outros tipos de má absorção, medicamentos, infecções e doenças inflamatórias intestinais (6).
3. Aumento de Gás
A fermentação da lactose no cólon aumenta a produção dos gases hidrogênio, metano e dióxido de carbono (1, 8).
Na verdade, em pessoas com intolerância à lactose, a microflora do cólon torna-se muito boa na fermentação da lactose em ácidos e gases. Isto resulta em mais lactose a ser fermentada no cólon, o que aumenta ainda mais a flatulência (2).
A quantidade de gás produzida pode variar enormemente de pessoa para pessoa devido às diferenças na eficiência da microflora, bem como a taxa de reabsorção de gás pelo cólon (2).
Curiosamente, os gases produzidos a partir da fermentação da lactose não têm odor. Na verdade, o odor de flatulência vem da quebra de proteínas no intestino, não de carboidratos (2).
4. Obstipação
A constipação é caracterizada por fezes duras e pouco freqüentes, sensação de evacuação incompleta, desconforto estomacal, inchaço e esforço excessivo (9).
Pode ser outra indicação de intolerância à lactose, embora seja um sintoma muito mais raro do que a diarreia.
Como as bactérias no cólon fermentam lactose não digerida, elas produzem gás metano. Pensa-se que o metano retarda o tempo que os alimentos demoram a passar pelo intestino, levando à obstipação em algumas pessoas (1).
Até agora, os efeitos constipantes do metano só foram estudados em pessoas com síndrome do cólon irritável e crescimento bacteriano excessivo. Portanto, a constipação não é comumente associada à intolerância à lactose, embora tenha sido relatada como um sintoma (1, 10, 11, 12).
Outras causas de constipação incluem desidratação, falta de fibras na dieta, certos medicamentos, síndrome do intestino irritável, diabetes, hipotiroidismo, doença de Parkinson e hemorróidas (9).
5. Outros Sintomas
Embora os sintomas primários reconhecidos de intolerância à lactose sejam de natureza gastrointestinal, alguns estudos de caso relataram outros sintomas, incluindo (4, 13, 14):
- Dores de cabeça
- Fadiga
- Perda de concentração
- Dores musculares e articulares
- Úlceras bucais
- Problemas para urinar
- Eczema
No entanto, estes sintomas não foram estabelecidos como verdadeiros sintomas de intolerância à lactose e podem ter outras causas (8, 15).
Além disso, algumas pessoas com alergia ao leite podem atribuir erroneamente os seus sintomas à intolerância à lactose.
Na verdade, até 5% das pessoas têm alergia ao leite de vaca, e é mais comum em crianças (16).
Uma alergia ao leite e intolerância à lactose não estão relacionadas. No entanto, ocorrem geralmente em conjunto, o que pode tornar mais difícil a identificação das causas dos sintomas (17).
Os sintomas de uma alergia ao leite incluem (16):
- Erupção e eczema
- Vómitos, diarreia e dores de estômago
- Asma
- Anafilaxia
Ao contrário da intolerância à lactose, uma alergia ao leite pode ser fatal, por isso é importante obter um diagnóstico preciso dos sintomas, especialmente em crianças.
O que fazer se você tem sintomas
Como os sintomas da intolerância à lactose são bastante gerais, é importante obter um diagnóstico preciso antes de retirar o leite de sua dieta (18).
Na verdade, muitas pessoas que pensam que têm intolerância à lactose porque experimentaram os sintomas mostraram que absorvem a lactose normalmente.
Os profissionais de saúde muitas vezes diagnosticam a intolerância à lactose usando o teste do hálito de hidrogênio. Isto envolve a ingestão de 1,8 onças (50 gramas) de lactose e o teste de níveis elevados de hidrogênio no hálito, que são causados pela fermentação bacteriana da lactose no cólon (1, 18).
Curiosamente, até 20% das pessoas com má absorção de lactose não terão resultado positivo, e algumas pessoas com resultado positivo não terão sintomas (1, 8).
Isto porque nem todas as pessoas com má absorção têm intolerância à lactose.
A intolerância à lactose é definida pela presença de sintomas relatados, e isso depende da sensibilidade da pessoa aos efeitos da má absorção, bem como da quantidade de lactose na sua dieta (2).
O tratamento da intolerância à lactose geralmente envolve a restrição ou prevenção de alimentos de alta lactose, como leite, queijo para barrar, creme e sorvete (8).
No entanto, as pessoas com intolerância à lactose podem muitas vezes tolerar até 1 copo (240 ml) de leite, especialmente quando este está espalhado ao longo do dia. Isto é equivalente a 0,4-0,5 onças (12-15 gramas) de lactose (1, 19).
Além disso, as pessoas frequentemente toleram melhor os produtos lácteos fermentados, como queijo e iogurte, por isso estes alimentos podem ajudar as pessoas a satisfazer as suas necessidades de cálcio sem causar sintomas (1, 2).
A intolerância à lactose é muito comum, afectando até 70% das pessoas em todo o mundo.
Os sintomas mais comuns incluem dor de estômago, inchaço, diarréia, constipação, gases, náuseas e vômitos.
Houve relatos de outros sintomas, tais como dores de cabeça, fadiga e eczema, mas estes são mais raros e não estão bem estabelecidos. Às vezes as pessoas atribuem erroneamente sintomas de uma alergia ao leite, como o eczema, à intolerância à lactose.
Se você tem sintomas de intolerância à lactose, um teste de hálito de hidrogênio pode ajudar a determinar se você tem má absorção de lactose ou se seus sintomas são causados por algo mais.
O tratamento envolve reduzir ou remover fontes de lactose da sua dieta, incluindo leite, creme e sorvete. No entanto, muitas pessoas com intolerância à lactose podem beber até 1 copo (240 ml) de leite sem apresentar sintomas.
A gravidade dos sintomas difere de pessoa para pessoa, por isso é importante descobrir que quantidade de laticínios funciona para você.
