Mas a maior ameaça colocada pelas bactérias não é apenas a sua abundância. Pelo contrário, é que as nossas melhores defesas contra elas estão a tornar-se menos eficazes a cada dia.
Com menos antibióticos novos sendo descobertos e mais bactérias tornando-se imunes aos atuais, a humanidade está atualmente no lado perdedor de uma guerra contra inimigos que estão nus aos olhos humanos.
O primeiro olhar sobre o impacto da resistência aos antibióticos nos Estados Unidos veio do Centro de Controle e Prevenção de Doenças (CDC), em 2013.
Os pesquisadores estimam que pelo menos 2 milhões de pessoas são infectadas anualmente por bactérias resistentes a antibióticos. Dessas, 23.000 morrem de infecções.
Estas infecções começam mais frequentemente num ambiente de cuidados de saúde, como um hospital ou um lar de idosos, mas podem ocorrer em qualquer lugar.
Alguns desses superbugs incluem doenças sexualmente transmissíveis resistentes a drogas e aqueles que podem causar diarréia mortal.
Até 2050, estima-se que essas bactérias causarão 10 milhões de mortes em todo o mundo a cada ano.
“Estamos vivendo atualmente uma crise de saúde global”, disse-nos César de la Fuente-Nunez, pesquisador do pós-doutorado do MIT que trabalha para encontrar novas formas de lutar contra esses assassinos em série microscópicos.
Mas há alguma esperança. Os cientistas podem ter descoberto uma nova chave com peptídeos e aminoácidos.
Uma breve história de antibióticos
Durante um breve período na história, os humanos têm a vantagem contra os agentes bacterianos.
Começou em 1928 com a descoberta do primeiro verdadeiro antibiótico: a penicilina.
Alexander Fleming optou por não patentear a sua descoberta, mais tarde dizendo que a natureza era o seu inventor e ele simplesmente tropeçou nela por acidente.
Mas a descoberta e o desenvolvimento de drogas mudou drasticamente desde a época de Fleming.
Nas últimas décadas, os grandes fabricantes de medicamentos têm recuado no desenvolvimento de antibióticos.
Desenvolver antibióticos destinados aos piores agressores bacterianos é mau negócio. As empresas farmacêuticas podem gastar mais de 2 bilhões de dólares para desenvolver um medicamento desde a fase I do ensaio até a aprovação no mercado.
Não faz sentido, financeiramente, gastar esse dinheiro com uma droga que é mais bem usada do que o menor número de vezes.
Porque é assim que os antibióticos funcionam.
As bactérias já fizeram batalhas suficientes com as drogas modernas para conhecer o seu próximo, segundo, e até mesmo décimo movimento.
Os insectos enganaram as nossas drogas. Se o curso não for corrigido em breve, mesmo algo tão benigno como o trabalho dentário pode levar a uma sentença de morte dolorosa e exsudativa.
Em outras palavras, a humanidade precisa ser mais cuidadosa com os antibióticos tem e descobrir que novas bactérias ainda não desenvolveram defesas contra eles.
Uma nova esperança antibacteriana
Pesquisas recentes publicadas na revista ACS Synthetic Biology sugerem que novos e novos antibióticos podem estar escondidos dentro de peptídeos antimicrobianos, ou AMPs.
Estes AMPs são parte das defesas naturais de todos os organismos vivos que ajudam a matar os invasores estrangeiros, sejam bactérias, vírus ou fungos perigosos.
Pesquisas anteriores mostraram que os AMPs são “excelentes candidatos para desenvolver novos agentes antimicrobianos”, embora, por si só, muitas vezes não sejam poderosos o suficiente para matar algumas das bactérias mais fortes.
A parte difícil, diz de la Fuente-Nunez, o autor sênior da pesquisa recém-publicada, é descobrir quais peptídeos – ou dois ou mais aminoácidos ligados entre si – no código genético podem ser alvo de ataque a bactérias resistentes a antibióticos.
No estudo, de la Fuente-Nunez e outros pesquisadores do MIT e da Universidade de Nápoles Federico II na Itália utilizaram uma “ferramenta de descoberta” que lhes permite navegar através de bases de dados de proteínas para pequenos padrões em código, especificamente o código de 20 letras de aminoácidos, ou os blocos básicos de construção de proteínas necessárias para a vida.
“É como um motor de busca”, disse de la Fuente-Nunez. “Somos capazes de procurar onde ninguém foi capaz de procurar antes.”
O que eles descobriram foi que certas combinações de aminoácidos eram mais eficazes do que outras para matar bactérias.
Um deles era um pequeno pedaço do peptídeo A, que ajuda o estômago a digerir os alimentos. Os pesquisadores descobriram que poderia matar os infratores bacterianos comuns, como E. coli e salmonela, que você poderia ter encontrado se já tivesse sofrido de intoxicação alimentar.
Além de matar bactérias, os novos antibióticos potenciais não eram tóxicos para as células humanas num ambiente de laboratório ou em infecções de pele em ratos.
“Estes peptídeos representam assim uma nova classe promissora de antibióticos”, concluíram os pesquisadores.
De la Fuente-Nunez diz que os peptídeos podem ser um alvo importante na criação de novas drogas para lutar contra bactérias cada vez mais mortíferas. Isto porque os peptídeos são facilmente programados, e seus resultados foram sintetizados no laboratório para confirmar que as buscas de seu algoritmo de computador estavam corretas.
“Anteriormente, não sabíamos o que estas moléculas faziam”, disse ele.
Mas ainda há muito mais testes a serem feitos.
Embora uma nova descoberta de antibióticos pudesse ser feita hoje, pode levar uma década para chegar ao mercado.
“Esperamos preencher a lacuna e torná-la mais curta”, disse de la Fuente-Nunez.
Autoridades médicas e governamentais estão erguendo bandeiras vermelhas sobre bactérias resistentes a antibióticos, e os equipamentos governamentais como os Institutos Nacionais de Saúde (NIH) e a Agência de Defesa de Projetos de Pesquisa Avançada (DARPA) estão compensando alguns dos dólares das pesquisas que muitas empresas farmacêuticas maiores não querem investir.
“Há um pouco mais de interesse agora”, disse de la Fuente-Nunez, “mas é alarmante como a Big Pharma se mudou.”
