- Mesmo os sistemas comunitários de água que cumprem as normas nacionais de água potável podem comportar alguns riscos para a saúde devido a contaminantes.
- Um estudo do Grupo de Trabalho Ambiental analisou o risco vitalício de cancro da água potável.
- Eles estimam que 100.000 casos de câncer podem estar relacionados à água da torneira.
Ao abrir a torneira, você confia que a água que sai é segura para beber.
Mas, como se viu com casos recentes de chumbo em sistemas públicos de água em Flint, Michigan, e Newark, New Jersey, essa confiança pode ser facilmente quebrada.
Mas não são apenas os sistemas de água comunitários com altos níveis de contaminantes que colocam a saúde das pessoas em risco, sugere um novo estudo.
Mesmo os sistemas de água comunitários que cumprem os padrões nacionais de água potável podem comportar riscos para a saúde, especialmente quando se somam os efeitos na saúde dos contaminantes individuais na água.
Analisando os riscos gerais dos contaminantes da água
A Agência de Protecção Ambiental (EPA) tem actualmente regulamentos sobre água potável para mais de 90 contaminantes.
Estas regras estabelecem a quantidade máxima de cada contaminante que é permitida nos sistemas públicos de água, o que é conhecido como o nível máximo de contaminante (MCL).
Para contaminantes difíceis de monitorar, as regras especificam como a água deve ser tratada.
As regras, que são estabelecidas para contaminantes individuais, não levam em conta que as pessoas são frequentemente expostas a múltiplos contaminantes ao mesmo tempo.
Para ter uma melhor noção dos verdadeiros riscos à saúde, pesquisadores do Grupo de Trabalho Ambiental (EWG) sem fins lucrativos conduziram uma “avaliação cumulativa” – basicamente olhando para os efeitos combinados dos contaminantes na água sobre a saúde.
Este é o mesmo tipo de avaliação que a EPA utiliza para determinar os riscos à saúde da poluição do ar.
O estudo foi publicado no dia 19 de setembro na revista Heliyon.
Os autores do estudo concentraram-se em 22 contaminantes causadores de câncer encontrados em diferentes níveis em 48.363 sistemas de água comunitários nos Estados Unidos.
Usando a abordagem cumulativa, eles estimaram que estes carcinógenos poderiam resultar em mais de 100.000 casos de câncer ao longo da vida das pessoas que utilizam os sistemas de água.
A maioria destes casos de câncer seria devido ao arsênico e aos subprodutos dos produtos químicos usados para desinfetar a água.
Assim, apesar de a “grande maioria” dos sistemas de água cumprir as normas nacionais de água potável para estes carcinogéneos, eles ainda assim apresentavam algum risco.
Estes sistemas de água fornecem água a cerca de 279 milhões de pessoas. A análise não incluiu os 13,5 milhões de lares que obtêm água potável de poços privados.
Melhor imagem dos riscos do mundo real
Sydney Evans, autora principal do estudo e analista científica do EWG, diz que o objetivo do estudo era “ver qual poderia ser o impacto geral [desses contaminantes] à medida que as pessoas vivenciam essas exposições da vida real”.
Na sua análise, os autores utilizaram concentrações de contaminantes de referência que são estabelecidas por agências de saúde como a EPA e o Gabinete de Avaliação de Riscos para a Saúde Ambiental da Califórnia.
Estes parâmetros mostram qual o nível de contaminante na água que se espera que cause um caso de cancro ao longo da vida de um milhão de pessoas que bebem a água. Isto leva em conta o quão cancerígenos os contaminantes são.
Eles combinaram estas referências com dados do mundo real sobre as quantidades de contaminantes encontrados nos sistemas de água para estimar os riscos gerais para a saúde.
Kelly Reynolds, PhD, pesquisadora e educadora de saúde pública em ciência ambiental na Universidade do Arizona em Tucson, diz que este tipo de avaliação cumulativa fornece uma melhor visão do que acontece no mundo real.
“A exposição a um [contaminante] pode ser inofensiva por si só, ou abaixo de um nível de risco aceitável”, disse Reynolds, que não estava envolvido no estudo. “Mas em combinação com outra coisa, pode colocar você em um nível de risco inaceitável.”
Evans aponta que embora este seja um bom primeiro passo para a utilização deste tipo de avaliação cumulativa para água potável, “nossa abordagem pode subestimar alguns dos riscos”.
A análise assume que os contaminantes agem independentemente para afetar a saúde humana. Na realidade, alguns contaminantes podem interagir uns com os outros para se tornarem mais perigosos – mesmo entre categorias de contaminantes.
Por exemplo, diz Reynolds, algumas pesquisas descobriram que “a exposição ao arsênico torna uma população mais vulnerável a infecções microbianas”.
A regulamentação precisa de acompanhar a ciência
Evans diz que sua análise pode informar como o governo regula os contaminantes da água potável. Mas também pode ajudar a educar as pessoas sobre os seus riscos de exposição.
“Esta pesquisa não é apenas para reguladores e formuladores de políticas”, disse Evans. “Queremos que os indivíduos saibam que os níveis legais [de contaminantes] não são necessariamente seguros.”
Gerald J. Kauffman, PhD, diretor de projetos do Centro de Recursos Hídricos da Universidade de Delaware, em Newark, disse: “Este é mais um passo em frente na tentativa de entender o quão tóxicas algumas dessas substâncias são”.
Ele também acha que é preciso fazer ainda mais para proteger nossa água potável, especialmente porque a EPA tem regulamentos de contaminação da água para apenas uma pequena porcentagem das dezenas de milhares de produtos químicos na sociedade.
“Quando em dúvida [sobre os riscos à saúde], se há uma substância que está no nosso abastecimento de água potável, ela deve ser monitorada”, disse Kauffman, que não estava envolvido no estudo. “E se a ciência está lá, deveria haver um MCL estabelecido para isso.”
Ele diz que um bom exemplo de químicos não regulamentados que merecem alguma cautela são os químicos per- e polyfluoroalkyl, que são usados na fabricação e aparecem na água potável.
No início deste ano, a EPA emitiu um parecer sobre saúde que estabeleceu um limite de exposição vitalício para estas substâncias químicas. Mas a agência ainda não aprovou uma norma aplicável para a água potável que os cubra.
Reynolds aponta que outros países adotam uma abordagem preventiva para regular os contaminantes da água, ao invés da postura “inocente até prova em contrário” dos Estados Unidos.
Isto permite a esses outros países proteger a saúde pública, mesmo quando os cientistas realizam pesquisas sobre os riscos sanitários dos contaminantes.
“Acho importante ver como outros países estão protegendo as populações antes que eles saibam completamente se há um risco absoluto”, disse Reynolds.
