Conhecida como mielite flácida aguda, ou AFM, esta doença rara pode por vezes causar insuficiência respiratória ou mesmo a morte.
Houve 228 casos confirmados de AFM nos Estados Unidos em 2018, com aumentos a cada dois anos desde 2014, relata o Centers for Disease Control and Prevention (CDC).
“Tem havido um aumento de casos com cada grupo, mas se isso significa que há mais casos ou que estamos melhorando o reconhecimento deles é difícil dizer”, disse o Dr. Mark Hicar, professor assistente de pediatria e especialista em doenças infecciosas pediátricas da Escola Jacobs de Medicina e Ciências Biomédicas da Universidade de Buffalo.
Vários países europeus, assim como o Canadá e o Japão, também relataram casos de AFM.
Doença viral precede a paralisia
Nos Estados Unidos, 90 por cento dos casos foram em crianças.
O Dr. Peter Gill, pediatra e pesquisador do Hospital para Crianças Doentes de Toronto, disse nos Podcasts do CMAJ no ano passado que a doença afeta tipicamente crianças entre 4 e 15 anos de idade.
A maioria das pessoas tem sintomas de uma infecção viral – como febre ou doença respiratória superior leve – antes de desenvolverem AFM.
Isto é seguido pelo início súbito de “paralisia flácida”, que Hicar disse aparecer como uma perna ou braço flácido, com pouco ou nenhum tónus muscular no membro.
As pessoas também podem ter outros sintomas, tais como pálpebras ou rosto inclinados, fala arrastada, ou dificuldade em engolir.
Se os músculos que controlam a respiração estiverem enfraquecidos, as pessoas podem desenvolver insuficiência respiratória. Como resultado, elas podem precisar ser colocadas em um ventilador para ajudá-las a respirar.
Em alguns casos, a AFM pode desencadear sérias complicações neurológicas que podem causar a morte.
A partir de hoje, o CDC não tem conhecimento de nenhuma morte relacionada com o AFM em 2018 ou 2019, mas relata uma morte em 2017 de uma criança com AFM.
Os cientistas suspeitam que os vírus provavelmente desempenham um papel no AFM, embora sejam necessárias mais pesquisas para confirmar isso.
“Não conhecemos a causa da AFM nestes recentes grupos de casos”, disse Hicar. “Contudo, certos vírus com semelhanças com a pólio são candidatos principais”.
Uma pista é que a maioria das pessoas que desenvolveram AFM primeiro tiveram sintomas de uma doença viral. Os casos de AFM também atingem o pico entre agosto e outubro, a estação usual para enterovírus, um grupo de vírus que inclui o poliovírus.
Há também vários enterovírus não-pilotos que são responsáveis por milhões de doenças a cada ano. Apenas um pequeno número de pessoas desenvolve uma complicação séria a partir destes.
Desde 2014, o CDC tem detectado enterovírus não-polio no líquido cefalorraquidiano de quatro pacientes com MAF. No entanto, não tem havido sinais de poliovírus em amostras de fezes de pacientes com MAF.
Tratamento imediato essencial para o resultado
Os médicos diagnosticam a MAF com base nos sintomas de um paciente, na presença de um vírus no líquido espinhal, em imagens de RM do cérebro e da medula espinhal, e outros testes.
Hicar disse que “foram feitas várias terapias para o AFM, a maioria visando o sistema imunológico, mas nenhuma mostrou uma eficácia clara”.
Os tratamentos incluem esteróides, medicamentos para estimular o sistema imunológico e filtragem do sangue. Eles são amplamente utilizados caso a caso.
Mortes por AFM são incomuns, especialmente com tratamento precoce. Mas Gill disse que “infelizmente, a maioria dos pacientes tem alguma forma de incapacidade duradoura”.
Perguntas sobre a causa da AFM e o melhor tratamento deixaram muitos pais de crianças afetadas e médicos esperando por mais.
Em Novembro, o CDC anunciou uma Task Force da AFM para reunir especialistas de várias áreas para resolver este problema de saúde pública.
Uma coisa que eles esperam esclarecer é se o número de casos vai continuar a aumentar.
O Dr. Anthony Fauci, diretor do Instituto Nacional de Alergias e Doenças Infecciosas, escreveu terça-feira na revista mBio que “a trajetória da AFM nos últimos cinco anos sugere que o problema está se agravando”.
Será que ela se espalhará tão amplamente quanto a pólio se espalhou antes da vacina da pólio?
“Embora teoricamente possível”, disse Hicar, “tivemos três picos de pequeno número de casos nos últimos cinco anos”.
Por isso é difícil de saber. E sem uma boa compreensão da causa do AFM, também não está claro quantas pessoas que estão infectadas com um enterovírus desenvolvem AFM.
Embora o AFM seja uma condição grave, Hicar advertiu as pessoas que o mantenham em perspectiva.
Desde 2014, algumas centenas de crianças desenvolveram AFM, é muito menos comum que outras causas de lesões em crianças, tais como acidentes de automóvel.
“O potencial de paralisia de um membro para toda a vida é assustador, mas precisamos lembrar que estes são eventos raros”, disse Hicar.
