Embora o parasita transmitido pelos mosquitos esteja ausente da maior parte do continente desde 1975, tem permanecido em países ao longo da fronteira entre a Europa e a Ásia.
Em 1995, Turquia, Geórgia, Tajiquistão e sete outras nações da área relataram mais de 90.000 casos da doença. Esse número é agora zero, dizem as autoridades da OMS.
A Europa é a primeira região a eliminar completamente a malária, disse-nos o biólogo da OMS Elkhan Gasimov, Ph.D..
Ele atribuiu o sucesso a uma combinação de compromisso político, recursos financeiros e uma maior vigilância de novos casos.
O anúncio significa que a malária não está atualmente sendo disseminada na região, embora novos casos possam aparecer e até se espalhar. Isso porque os mosquitos ainda estão presentes e os viajantes podem trazer a doença de outras partes do mundo.
“A região europeia foi declarada livre de malária com base na situação atual e na probabilidade de que a eliminação possa ser mantida. Isto significa que não podemos baixar a guarda sobre esta doença”, disse o Dr. Nedret Emiroglu, Ph.D., vice-diretor da OMS na divisão de doenças transmissíveis, em um comunicado de imprensa.
“A experiência mostra que o paludismo pode alastrar rapidamente e, se os países europeus não estiverem vigilantes e receptivos, um único caso importado pode resultar num ressurgimento do paludismo”, observou Emiroglu.
Como o paludismo foi conquistado
Embora hoje em dia o paludismo seja considerado sobretudo uma doença tropical, já foi predominante em todo o mundo, incluindo a Europa Ocidental e o sul dos Estados Unidos.
O seu alcance decrescente tem sido largamente atribuído à destruição dos locais de criação de mosquitos pantanosos, embora o reforço das infra-estruturas de saúde pública também tenha desempenhado um papel importante.
Da mesma forma, o acesso aos cuidados médicos foi essencial na recente eliminação da malária da Eurásia, disse Gasimov.
Ao contrário de muitos lugares na África onde a malária persiste, todas as comunidades na Europa têm acesso a médicos e enfermeiros e têm equipamento básico para diagnosticar e tratar a doença.
“O país pode ser pobre mas ainda assim a infra-estrutura pode estar lá”, disse ele.
Acabando com a Doença
Este ano, o tema do Dia Mundial da Malária é “Fim da Malária para o Bem”, reflectindo o compromisso renovado de muitas organizações sem fins lucrativos e governos no combate à doença em todo o mundo.
No ano passado, funcionários da OMS anunciaram a sua intenção de eliminar a malária de pelo menos mais 35 países até 2030.
Mas livrar-se da doença na África, onde 90% das centenas de milhares de mortes anuais por paludismo são relatadas, ainda está fora de alcance.
“A África encontra-se geralmente numa situação diferente em termos de condições ecológicas muito mais adequadas para a transmissão do paludismo, espécies de mosquitos que são muito mais eficientes na propagação do paludismo, sistemas de saúde mais fracos, populações mais pobres. Cada um deles torna a eliminação do paludismo mais um desafio”, disse-nos o investigador Andy Tatem, num e-mail.
“No entanto, oferece a esperança de ver que uma enorme região que antes apoiava a transmissão da malária … está agora livre da malária graças, em grande parte, à intervenção humana. Um dia, em breve, espera-se que isto seja uma realidade também para a África, com investimento suficiente em métodos de controlo”.
Diferentes Estratégias
Algumas das estratégias empregadas na Europa são transferíveis para a África, disse Gasimov.
Isso inclui a colaboração política além fronteiras.
Mas os métodos no terreno vão variar consideravelmente, dada a prevalência da doença, disse ele.
Um exemplo é a distribuição de redes mosquiteiras tratadas com insecticida. Na Europa, a sua distribuição foi dirigida a mulheres grávidas e crianças. Em África, elas devem ser amplamente disponibilizadas.
Ignorar as diferenças regionais e usar uma abordagem de tamanho único é considerado por alguns historiadores como tendo levado ao fracasso do Programa Global de Erradicação da Malária de meados do século.
O programa foi descontinuado em 1969 e foi seguido pela campanha um pouco menos abrangente, Roll Back Malaria, em 1998. Em 2007, a Fundação Gates surpreendeu a muitos ao anunciar um novo esforço para erradicar a doença.
O Dr. Kenrad Nelson, professor de epidemiologia da Universidade Johns Hopkins, disse-nos que a erradicação global da malária é improvável, dadas as ferramentas à nossa disposição hoje em dia.
É uma doença complicada de se lidar porque pode ser rastreada até cinco germes diferentes, alguns dos quais podem permanecer no corpo por anos, disse ele.
As autoridades da OMS admitem que será necessária investigação e tecnologia adicionais para livrar o resto do mundo do paludismo.
A estratégia da Fundação Gates baseia-se em desenvolvimentos como a criação de um medicamento capaz de eliminar o parasita no corpo, encontrar e tratar pessoas assintomáticas, e desenvolver insecticidas melhorados.
Quando se trata de emergir, espalhando ameaças como Zika e dengue, a principal lição que será retirada do sucesso da Europa com a malária é o controle de mosquitos e a vigilância vigilante de novos casos, disse Gasimov.
No entanto, as doenças são disseminadas por diferentes espécies de mosquitos que se comportam de forma diferente, disse ele, por isso muitas das mesmas estratégias não se aplicarão.
