8 de Agosto foi o Dia Internacional do Gato. Cora provavelmente começou a manhã como faz qualquer outra: subindo no meu peito e penhorando no meu ombro, exigindo atenção. Eu provavelmente levantei sonolenta o edredom e ela se aconchegou debaixo dele, esparramada ao meu lado. Para a Cora – e portanto para mim – todos os dias é o Dia Internacional do Gato. Os gatos podem acordar-nos às 4 da manhã e vomitar com uma frequência alarmante, mas em qualquer lugar entre 10 a 30 por cento de nós nos chamamos “gatos” – não cães, nem mesmo amantes de gatos e cães com oportunidades iguais. Então porque é que escolhemos trazer estas bolas de pêlo para as nossas casas – e gastar mais de 1000 dólares por ano com alguém que não é geneticamente relacionado connosco e que, francamente, parece ingrato a maior parte do tempo?
A resposta é óbvia para mim – e provavelmente para todos os amantes de gatos por aí, que não precisam de investigação científica para justificar o seu amor feroz. Mas os cientistas estudaram-no na mesma e descobriram que, embora os nossos amigos felinos possam não ser bons para os nossos móveis, eles podem dar alguma contribuição para a nossa saúde física e mental.
1. Bem-estar
De acordo com um estudo australiano, os proprietários de gatos têm melhor saúde psicológica do que as pessoas sem animais de estimação. Nos questionários, eles afirmam sentir-se mais felizes, mais confiantes e menos nervosos, e dormir, concentrar-se e enfrentar melhor os problemas de suas vidas.
Adoptar um gato pode ser bom para os seus filhos, também: Numa pesquisa com mais de 2.200 jovens escoceses de 11-15 anos, as crianças que tinham uma forte ligação com os seus gatinhos tinham uma maior qualidade de vida. Quanto mais apegados estavam, mais se sentiam em forma, energéticos, atentos e menos tristes e solitários; e mais gostavam do seu tempo sozinhos, no lazer e na escola.
Com as suas anticasticasticas que desafiam a gravidade e posturas adormecidas semelhantes às do ioga, os gatos também nos podem tirar do nosso mau humor. Em um estudo, pessoas com gatos relataram ter experimentado menos emoções negativas e sentimentos de reclusão do que pessoas sem gatos. Na verdade, solteiros com gatos estavam de mau humor menos vezes que pessoas com um gato e um parceiro. (Afinal, o seu gato nunca se atrasa para o jantar).
Até os gatos da Internet nos podem fazer sorrir. Pessoas que assistem vídeos de gatos online dizem que eles sentem menos emoções negativas depois (menos ansiedade, aborrecimento e tristeza) e mais sentimentos positivos (mais esperança, felicidade e contentamento). É certo que, como os pesquisadores descobriram, esse prazer se torna culpado se o fizermos com o propósito de procrastinar. Mas ver os gatos irritar seus humanos ou ser embrulhados em presentes no Natal parece nos ajudar a nos sentir menos esgotados e recuperar nossas energias para o dia seguinte.
2. Stress
Eu posso atestar que um gato quente no seu colo, dando uma boa amassadura nas coxas, é uma das melhores formas de alívio do stress. Uma tarde, sentindo-me sobrecarregado, eu disse em voz alta: “Gostaria que a Cora se sentasse no meu colo”. E eis que ela trotou e caiu sobre mim segundos depois (embora as tentativas de replicar esse fenômeno tenham sido infrutíferas).
Em um estudo, os pesquisadores visitaram 120 casais em suas casas para observar como eles reagiriam ao estresse – e se os gatos seriam de alguma ajuda. Ligados a monitores de freqüência cardíaca e pressão sanguínea, as pessoas foram submetidas a uma tarefa assustadora: subtrair três repetidamente de um número de quatro dígitos, e depois segurar a mão em água gelada (abaixo de 40 graus Fahrenheit) por dois minutos. As pessoas sentavam-se numa sala sozinhas, com o seu animal de estimação a vaguear, com o seu cônjuge (que podia oferecer apoio moral), ou ambos.
Antes do início das tarefas estressantes, os donos dos gatos tinham um ritmo cardíaco e pressão sanguínea mais baixos do que as pessoas que não tinham nenhum animal de estimação. E durante as tarefas, os donos dos gatos também se saíam melhor: Eles sentiam-se mais desafiados do que ameaçados, o seu ritmo cardíaco e pressão sanguínea eram mais baixos, e até cometiam menos erros de matemática. De todos os cenários, os donos de gatos pareciam mais calmos e cometiam menos erros quando seu gato estava presente. Em geral, os donos de gatos também se recuperaram mais rapidamente fisiologicamente.
Porque é que os gatos estão tão calmos? Os gatos não nos julgam por nossas pobres habilidades matemáticas, ou ficam muito angustiados quando estamos angustiados – o que explica porque os gatos eram na verdade uma influência mais calmante do que outros significativos em alguns casos.
Como Karin Stammbach e Dennis Turner da Universidade de Zurique explicam, os gatos não são simplesmente seres pequenos que dependem de nós. Também recebemos conforto deles – há toda uma escala científica que mede o apoio emocional que você recebe do seu gato, baseado na probabilidade de você procurá-los em diferentes situações estressantes.
Os gatos oferecem uma presença constante, livre dos cuidados do mundo, que pode fazer com que todas as nossas pequenas preocupações e ansiedades pareçam supérfluas. Como disse a jornalista Jane Pauley: “Não se pode olhar para um gato adormecido e sentir-se tenso”.
3. Relacionamentos
Os gatos são seres de quem gostamos e que se preocupam connosco (ou pelo menos acreditamos que gostam). E as pessoas que investem nesta ligação entre espécies podem ver benefícios também nas suas relações entre humanos.
Por exemplo, a pesquisa descobriu que os proprietários de gatos são mais sensíveis socialmente, confiam mais em outras pessoas e gostam mais das outras pessoas do que as pessoas que não têm animais de estimação. Se você se diz uma pessoa gata, você tenderá a pensar que outras pessoas gostam mais de você em comparação com alguém que não é uma pessoa gata ou cão. Entretanto, até mesmo as pessoas que assistem vídeos de gatos se sentem mais apoiadas pelos outros do que as pessoas que não são tão grandes fãs da mídia digital felina.
Embora estas correlações possam parecer perplexas, faz sentido se você considerar os gatos apenas um nó na sua rede social.
“Sentimentos positivos sobre cães/gatos podem gerar sentimentos positivos sobre as pessoas, ou vice-versa”, escrevem Rose Perrine e Hannah Osbourne da Universidade Eastern Kentucky.
Quando alguém – humano ou animal – nos faz sentir bem e conectados, aumenta a nossa capacidade de bondade e generosidade para com os outros. Como aquele estudo sobre adolescentes escoceses descobriu, crianças que se comunicam bem com um melhor amigo são mais apegadas aos seus gatos, provavelmente porque passam o tempo brincando como um trio.
“Os animais parecem agir como ‘catalisadores sociais’, induzindo o contato social entre as pessoas”, escreve o pesquisador do Reino Unido Ferran Marsa-Sambola e seus colegas. “Um animal de estimação pode aceitar, abertamente afetuoso, consistente, leal e honesto, características que podem satisfazer a necessidade básica de uma pessoa de sentir um sentimento de auto-estima e amor”.
4. Saúde
Finalmente, apesar do que você possa ter ouvido sobre os parasitas cérebro de gatinho-para-humano, há uma grande quantidade de evidências de que os gatos podem ser bons para a nossa saúde.
Em um estudo, os pesquisadores acompanharam 4.435 pessoas durante 13 anos. Pessoas que tiveram gatos no passado tinham menos probabilidade de morrer de ataque cardíaco durante esse tempo do que pessoas que nunca tiveram gatos – mesmo quando contabilizadas por outros fatores de risco como pressão arterial, colesterol, tabagismo e índice de massa corporal.
Isto foi verdade para as pessoas mesmo que elas não tivessem gatos atualmente, explicam os pesquisadores, o que sugere que os gatos são mais como medicina preventiva do que como tratamento para uma doença em andamento.
Em outro estudo, James Serpell, da Universidade da Pensilvânia, seguiu duas dúzias de pessoas que tinham acabado de adquirir um gato. Eles completaram pesquisas em um ou dois dias de trazer o gato para casa e depois várias vezes durante os 10 meses seguintes. No prazo de um mês, as pessoas tinham reduzido as queixas de saúde como dores de cabeça, dores nas costas e constipações – embora (em média) esses benefícios parecessem desvanecer com o passar do tempo. Como especula Serpell, é possível que as pessoas que formam uma boa relação com seu gato continuem a ver benefícios, e as pessoas que não vêem, bem, não vêem.
Grande parte desta pesquisa sobre gatos é correlacional, o que significa que não sabemos se os gatos são realmente benéficos ou se os gatos já são apenas um grupo feliz e bem ajustado. Mas infelizmente para nós amantes de gatos, este último não parece ser o caso. Em comparação com os amantes de cães, pelo menos, tendemos a estar mais abertos a novas experiências (mesmo que os nossos gatos não o sejam). Mas também somos menos extravertidos, menos calorosos e amigáveis, e mais neuróticos. Experimentamos mais emoções negativas e as reprimimos mais, uma técnica que nos faz menos felizes e menos satisfeitos com nossas vidas.
Pelo lado positivo, isso significa que é mais provável que os gatos realmente nos tragam tanto deleite e alegria quanto afirmamos que eles nos trazem, embora a pesquisa esteja longe de ser conclusiva. Na verdade, a grande maioria das pesquisas com animais de estimação se concentra em cães, em parte porque eles são mais fáceis de treinar como assistentes terapêuticos. “Os gatos foram deixados um pouco para trás pela pesquisa”, diz Serpell. Mais um osso a escolher com os nossos congéneres caninos.
Enquanto esperamos por mais dados, eu continuarei a me vangloriar para todos que eu encontrar sobre como estou feliz por ter um gato na minha vida e na minha cama, na minha mesa de jantar, e me vendo ir ao banheiro. O que eu perco durante o sono eu compenso com amor suave e peludo.
Kira M. Newman é a editora executiva do “Greater Good”.
