Há algum medicamento que eu possa tomar para me sentir melhor se apanhar gripe? E os cientistas estão trabalhando em uma vacina ou outra coisa que me impeça de contrair essa doença horrível no futuro?
A época da gripe de 2018 teve um início enfático.
Esta semana, os Centros de Controle e Prevenção de Doenças (CDC) relataram que 46 estados estão sofrendo surtos generalizados de gripe.
Parte da razão é a estirpe dominante nesta temporada, H3N2. É uma variante particularmente desagradável do vírus da gripe que é relativamente resistente às vacinas atuais contra a gripe. O H3N2 é particularmente devastador para os indivíduos mais velhos.
Normalmente, os surtos de gripe são detectados em áreas isoladas e crescem a partir daí. Esta estação, no entanto, é diferente.
“Ela floresceu em todo lugar ao mesmo tempo”, disse-nos o Dr. William Schaffner, presidente do departamento de medicina preventiva do Centro Médico da Universidade de Vanderbilt.
A eficácia dos antivirais
Para as pessoas diagnosticadas com gripe, os médicos podem prescrever um medicamento antiviral.
Estes medicamentos, que combatem o vírus da gripe directamente no corpo, diferem dos antibióticos. Estes combatem as infecções bacterianas.
O antiviral mais comum é provavelmente o oseltamivir, mais conhecido dos consumidores sob a marca Tamiflu.
Outras opções incluem peramivir (Rapivab), e zanamivir (Relenza).
A administração destes medicamentos antivirais varia, desde comprimidos e líquidos a pós e injecções intravenosas.
Embora nenhum antiviral seja garantido para derrotar a gripe, eles normalmente tornam a doença menos grave, diminuindo as sérias complicações que podem vir com a gripe.
Em seu site, o CDC afirma que a resistência antiviral dos vírus da gripe circulante aos três medicamentos antivirais comuns é “atualmente baixa, mas isso pode mudar”.
Acrescenta que “a resistência antiviral pode surgir durante ou após o tratamento em alguns pacientes”.
Schaffner acrescenta que a eficácia de medicamentos como o Tamiflu pode ser prejudicada pelo fato de que a forte tensão deste ano é relativamente nova.
Além disso, parece que o foco principal dos pesquisadores não são os novos medicamentos, mas sim o desenvolvimento de vacinas mais eficazes.
Conheça as suas vacinas
A tradicional vacina padrão da gripe protege contra três cepas diferentes de gripe: duas cepas A e uma cepa B.
Mas os fabricantes estão a avançar para melhorias nesta área, desenvolvendo uma vacina quadrivalente contra a gripe recombinante. Isso está na sua primeira temporada de disponibilidade.
A chamada vacina quádrupla é uma evolução lógica da vacina mais antiga. Ela protege contra quatro cepas: duas cepas A e duas cepas B.
“Alguns fornecedores têm a vacina tradicional, outros têm a vacina quadrivalente disponível”, disse Schaffner. “Esperamos que, dentro de um ano ou dois, todos eles sejam quadrivalentes.”
Para os idosos – que são particularmente vulneráveis à estirpe H3N2 – existem duas vacinas recomendadas.
Uma delas é a vacina de alta dose, que é a tradicional, mas administrada a quatro vezes a dose.
A segunda é uma vacina padrão com um estimulante imunológico, conhecido como um adjuvante, adicionado.
Ambas as vacinas tendem a ser mais eficazes nas pessoas mais velhas do que a vacina tradicional.
Um revés nesta temporada de gripe foi o anúncio da Administração de Alimentos e Drogas dos EUA (FDA) de que a vacina viva atenuada contra a gripe (LAIV) – administrada através de um spray nasal – não é mais recomendada por causa da preocupação com sua eficácia reduzida.
“A empresa está trabalhando nisso e nós temos os dedos cruzados para que eles possam fornecer dados mostrando que a vacina de spray nasal pode ser usada, mais uma vez, indo em frente”, disse Schaffner. “Não é trivial, porque foi realmente preferida pelos pediatras”. Eles poderiam dá-la a muitas crianças com menos confusão do que ter de lhes dar uma injeção”. Estamos todos esperando que a vacina de spray nasal esteja disponível novamente no futuro”.
Investigadores e fabricantes estão constantemente a ter de se adaptar a novas estirpes de gripe que se tornam dominantes numa determinada estação.
“Sabemos que algumas estirpes provocam um fluxo mais severo do que outras”, explicou Schaffner. “As cepas A causam coletivamente grandes surtos de gripe, enquanto que as cepas B são mais inteligentes e não causam epidemias, mas causam doenças prolongadas”.
O H3N2, o grande jogador desta época de gripe, é uma estirpe A. Parte da razão pela qual tem sido tão devastador – e relativamente resistente a vacinas – é que é bastante novo.
“As novas estirpes são mais propensas a causar grandes epidemias porque nós, na população, nunca tivemos experiência com elas antes”, disse Schaffner. “Todos nós temos imunidade parcial à gripe porque já encontramos o vírus e a vacinação no passado. Mas se surgir uma nova estirpe, então somos todos imunologicamente ingénuos”.
Apesar do desafio que uma tensão difícil como o H3N2 apresenta, ainda há espaço para a esperança. Schaffner diz que várias partes interessadas estão trabalhando arduamente para tentar melhorar substancialmente a vacina contra a gripe.
“Eu diria que nos últimos cinco ou seis anos, houve mais pesquisas dos fabricantes, em laboratórios acadêmicos e nos Institutos Nacionais de Saúde do que nos 40 anos anteriores”, disse ele.
Embora as vacinas contra a gripe numa determinada estação de gripe tenham de se adaptar à estirpe dominante, há razões para acreditar que a chamada vacina universal poderá, um dia, ser possível.
Schaffner descreve o vírus da gripe usando uma analogia.
“O vírus da gripe tem a capacidade de mutilar as suas proteínas de superfície. Mas por baixo dessas proteínas de superfície que mudam está uma espécie de proteína de talo, na qual essas proteínas de superfície vivem. É um pouco como pensar num chupa-chupa. Os sabores do pirulito mudam, mas o pau em que você segura o pirulito é o mesmo”, disse ele.
Em resumo, se uma vacina pudesse visar a proteína do talo em vez da proteína superficial, os pesquisadores poderiam ser capazes de criar uma vacina universal mais eficaz.
Schaffner diz que vários laboratórios estão pesquisando este tipo de vacina – e que se ou quando ela for desenvolvida, pode ser uma verdadeira mudança de jogo.
“Iria mudar tudo sobre como entregamos a vacina da gripe. Por exemplo, talvez só precisássemos ser vacinados a cada 5 ou 10 anos para aumentar nossa imunidade, e poderíamos vacinar o ano todo”, disse ele. “Isso nos permitiria vacinar uma proporção cada vez maior da população, de modo que não apenas obteríamos proteção individual, mas realmente começaríamos a ser capazes de interromper a transmissão do vírus”. Teríamos protecção comunitária, e isso mudaria toda a nossa abordagem à protecção contra a gripe.”
“Esse ainda é o Santo Graal da pesquisa da gripe”, concluiu Schaffner. “Nós não estamos lá, mas estamos a caminho.”
Até então, em meio a uma estação de gripe difícil, os profissionais médicos aconselham os pacientes a seguir as diretrizes do CDC.
