Mas e o trauma emocional na infância?
As pesquisas conduzidas na última década estão a iluminar como os eventos adversos da infância (ECA) podem afectar uma variedade de doenças mais tarde na vida.
Um olhar mais atento sobre os ECA
As ECAs são experiências negativas que ocorrem durante os primeiros 18 anos de vida. Elas podem incluir vários eventos como receber ou testemunhar abuso, negligência e vários tipos de disfunções dentro de casa.
Um estudo da Kaiser publicado em 1998 descobriu que, à medida que o número de ECA na vida de uma criança aumenta, aumenta também a probabilidade de “múltiplos factores de risco para várias das principais causas de morte em adultos”, tais como doenças cardíacas, cancro, doenças pulmonares crónicas e doenças hepáticas.
Outro estudo que examinou os cuidados com trauma para sobreviventes de traumas infantis descobriu que aqueles com escores ACE mais altos também podem estar em maior risco de doenças auto-imunes, como artrite reumatóide, assim como dores de cabeça freqüentes, insônia, depressão e ansiedade, entre outras. Há também evidências de que a exposição a “stress tóxico traumático” pode desencadear mudanças no sistema imunológico.
A teoria é que o estresse emocional extremo é um catalisador para uma série de mudanças físicas dentro do corpo.
O PTSD é um bom exemplo desta teoria em ação. Causas comuns para o TEPT são frequentemente alguns dos mesmos eventos reconhecidos no questionário ACE – abuso, negligência, acidentes ou outros desastres, guerra, e muito mais. Áreas da mudança cerebral, tanto na estrutura como na função. Partes do cérebro mais afetadas pelo TEPT incluem a amígdala, o hipocampo e o córtex pré-frontal ventromedial. Essas áreas gerenciam memórias, emoções, estresse e medo. Quando elas funcionam mal, isso aumenta a ocorrência de flashbacks e hipervigilância, colocando seu cérebro em alerta máximo para sentir o perigo.
Para as crianças, o stress do trauma provoca alterações muito semelhantes àquelas observadas no TEPT. O trauma pode mudar o sistema de resposta ao stress do corpo para uma velocidade alta para o resto da vida da criança.
Por sua vez, o aumento da inflamação devido ao aumento das respostas ao stress pode causar ou desencadear doenças auto-imunes e outras condições.
Do ponto de vista comportamental, crianças, adolescentes e adultos que sofreram traumas físicos e psicológicos também podem ser mais propensos a adotar mecanismos de enfrentamento pouco saudáveis, como fumar, abuso de substâncias, comer em excesso e hipersexualidade. Esses comportamentos, além de uma resposta inflamatória elevada, podem colocá-los em maior risco de desenvolver certas condições.
O que diz a pesquisa
Pesquisas recentes fora do estudo CDC-Kaiser exploraram os efeitos de outros tipos de trauma no início da vida, bem como o que pode levar a melhores resultados para aqueles expostos ao trauma. Enquanto muitas pesquisas têm focado o trauma físico e as condições crônicas de saúde, mais e mais estudos estão explorando a conexão entre o estresse psicológico como fator preditor de doenças crônicas mais tarde na vida.
Por exemplo, um estudo publicado na revista Clinical and Experimental Rheumatology em 2010 examinou as taxas de fibromialgia nos sobreviventes do Holocausto, comparando quanto mais provavelmente os sobreviventes teriam a condição contra um grupo de controle de seus pares. Os sobreviventes do Holocausto, definidos neste estudo como pessoas que viveram na Europa durante a ocupação nazista, tinham mais do dobro da probabilidade de ter fibromialgia do que os seus pares.
Que condições podem ser desencadeadas por traumas de infância? Isso não está claro neste momento. Muitas condições – especialmente doenças neurológicas e auto-imunes – ainda não têm uma causa única conhecida, mas cada vez mais evidências apontam para as ECAs como tendo um papel importante no seu desenvolvimento.
Por enquanto, existem algumas ligações definitivas com o TEPT e a fibromialgia. Outras condições ligadas às ECA podem incluir doenças cardíacas, dores de cabeça e enxaquecas, cancro do pulmão, doença pulmonar obstrutiva crónica (DPOC), doença hepática, depressão, ansiedade e até distúrbios do sono.
Perto de casa
Para mim, este tipo de pesquisa é especialmente fascinante e bastante pessoal. Como sobrevivente de abuso e negligência na infância, tenho uma pontuação bastante alta na ACE – 8 de um possível 10. Eu também vivo com uma variedade de condições de saúde crônicas, incluindo fibromialgia, artrite juvenil sistêmica e asma, para citar algumas, que podem ou não estar relacionadas com o trauma que vivi ao crescer. Eu também vivo com TEPT como resultado do abuso, e tudo isso pode ser abrangente.
Mesmo como adulto, e muitos anos depois de cortar o contacto com o meu agressor (a minha mãe), muitas vezes luto contra a hipervigilância. Estou muito atento ao meu ambiente, sempre me certificando de saber onde estão as saídas. Eu pego em pequenos detalhes que outros não podem, como tatuagens ou cicatrizes.
Depois há flashbacks. Os gatilhos podem variar, e o que me pode desencadear uma vez pode não me desencadear na seguinte, por isso pode ser difícil de prever. A parte lógica do meu cérebro leva um momento para avaliar a situação e reconhece que não há uma ameaça iminente. As partes do meu cérebro afectadas pelo TEPT demoram muito mais tempo a perceber isso.
Entretanto, lembro-me vividamente de cenários de abuso, a ponto de até poder cheirar os odores da sala onde o abuso ocorreu ou sentir o impacto de uma surra. Todo o meu corpo se lembra de tudo sobre como estas cenas se desenrolaram enquanto o meu cérebro me faz revivê-las uma e outra vez. Um ataque pode levar dias ou horas a recuperar.
Considerando que a resposta de corpo inteiro a um evento psicológico, não é difícil para mim entender como viver através de um trauma pode afetar mais do que apenas a sua saúde mental.
Limitações dos critérios da ECA
Uma crítica aos critérios da ACE é que o questionário é demasiado restrito. Por exemplo, em uma seção sobre abuso e agressão sexual, para responder sim, o abusador precisa ser pelo menos cinco anos mais velho que você e deve ter tentado ou feito contato físico. A questão aqui é que muitas formas de abuso sexual de crianças ocorrem fora destas limitações.
Existem também muitos tipos de experiências negativas não contadas actualmente pelo questionário ACE, tais como tipos de opressão sistémica (por exemplo, racismo), pobreza e viver com uma doença crónica ou debilitante quando criança.
Além disso, o teste ACE não coloca experiências infantis negativas em contexto com experiências positivas. Apesar da exposição ao trauma, a pesquisa em saúde pública mostrou que o acesso a relações sociais de apoio e comunidades pode ter um impacto positivo duradouro na saúde mental e física.
Eu me considero bem ajustado, apesar da minha infância difícil. Cresci bastante isolada e não tinha realmente uma comunidade fora da minha família. O que eu tinha, no entanto, era uma bisavó que se preocupava muito comigo. Katie Mae faleceu quando eu tinha 11 anos, devido a complicações de esclerose múltipla. Até aquele momento, no entanto, ela era a minha pessoa.
Muito antes de eu ficar doente com uma variedade de condições de saúde crônicas, Katie Mae sempre foi a única pessoa na minha família que eu esperava ver. Quando fiquei doente, foi como se nós dois nos entendêssemos a um nível que ninguém mais conseguia entender. Ela encorajou o meu crescimento, proporcionou-me um espaço relativamente seguro e fomentou uma paixão vitalícia pela aprendizagem que continua a ajudar-me hoje.
Apesar dos desafios que enfrento, sem a minha bisavó não tenho dúvidas de que a forma como vejo e vivo o mundo seria muito diferente – e muito mais negativa.
Confrontando a ECA em um cenário clínico
Embora seja necessária mais investigação para definir completamente a relação entre as ECA e as doenças crónicas, há passos que tanto os médicos como os indivíduos podem dar para explorar melhor as histórias de saúde de uma forma mais holística.
Para começar, os profissionais de saúde podem começar a fazer perguntas sobre traumas físicos e emocionais passados durante cada visita ao poço – ou, melhor ainda, durante qualquer visita.
“Não se presta atenção suficiente aos eventos da infância e como eles influenciam a saúde”, disse Cyrena Gawuga, PhD, co-autora de um estudo de 2012 sobre a relação entre o estresse da primeira infância e as síndromes de dor crônica.
“Escalas básicas como a ECA ou até mesmo apenas pedindo poderiam fazer diferenças críticas – sem mencionar o potencial para o trabalho preventivo baseado no histórico e sintomas do trauma”. Gawuga também disse que ainda há mais pesquisa necessária para estudar como o status socioeconômico e a demografia podem trazer categorias ACE adicionais.
No entanto, isto também significa que os provedores precisam se tornar informados sobre o trauma para melhor ajudar aqueles que revelam experiências adversas na infância.
Para essas pessoas como eu, isso significa ser mais aberto sobre as coisas pelas quais passamos quando crianças e adolescentes, o que pode ser um desafio.
Como sobreviventes, muitas vezes nos sentimos envergonhados com o abuso que vivemos ou mesmo com a forma como reagimos ao trauma. Sou muito aberto sobre os meus abusos dentro da minha comunidade, mas tenho de admitir que não revelei muito disso com os meus prestadores de cuidados de saúde fora da terapia. Falar sobre essas experiências pode abrir o espaço para mais perguntas, e essas podem ser difíceis de lidar.
Por exemplo, numa consulta recente de neurologia, perguntaram-me se poderia haver danos na minha coluna devido a algum evento. Na verdade, respondi que sim, e depois tive de me debruçar sobre isso. Ter que explicar o que aconteceu me levou a um lugar emocional que era difícil de se estar, especialmente quando eu quero me sentir capacitado em uma sala de exames.
Descobri que as práticas de cuidado podem ajudar-me a gerir as emoções difíceis. A meditação, em particular, é útil e demonstrou reduzir o stress e ajudar a regular melhor as emoções. Meus aplicativos favoritos para isso são Buddhify, Headspace e Calm – cada um tem ótimas opções para iniciantes ou usuários avançados. Buddhify também tem recursos para dor e doenças crônicas que eu pessoalmente acho incrivelmente úteis.
O que se segue?
Apesar das lacunas nos critérios usados para medir os ACEs, eles representam um problema significativo de saúde pública. A boa notícia é que, em geral, as ECAs são, na sua maioria, evitáveis.
O CDC recomenda uma variedade de estratégias que incorporam agências de prevenção da violência estaduais e locais, escolas e indivíduos para ajudar a enfrentar e prevenir abusos e negligências na infância.
Assim como a construção de ambientes seguros e de apoio para as crianças é importante para a prevenção dos ECA, a abordagem das questões de acesso aos cuidados de saúde físicos e mentais é crucial para a sua resolução.
A maior mudança que precisa de acontecer? Pacientes e provedores devem levar as experiências traumáticas na infância mais a sério. Quando fizermos isso, seremos capazes de entender melhor a ligação entre doença e trauma – e talvez prevenir problemas de saúde para as nossas crianças no futuro.
Kirsten Schultz é uma escritora do Wisconsin que desafia as normas sexuais e de gênero.
