O que é kuru?
O kuru é uma doença rara e fatal do sistema nervoso. A sua maior prevalência ocorreu durante as décadas de 1950 e 1960 entre as pessoas de Fore, nas terras altas da Nova Guiné. As pessoas Fore contraíram a doença realizando canibalismo em cadáveres durante os rituais fúnebres.
O nome kuru significa “tremer” ou “tremer de medo”. Os sintomas da doença incluem contracções musculares e perda de coordenação. Outros sintomas incluem dificuldade de caminhar, movimentos involuntários, alterações comportamentais e de humor, demência e dificuldade para comer. Esta última pode causar desnutrição. O Kuru não tem cura conhecida. Normalmente é fatal dentro de um ano após a contração.
A identificação e o estudo do kuru ajudou ao longo da investigação científica de várias maneiras. Foi a primeira doença neurodegenerativa resultante de um agente infeccioso. Levou à criação de uma nova classe de doenças, incluindo a doença de Creutzfeldt-Jakob, Gerstmann-Sträussler-Scheinker e a insónia familiar fatal. Hoje em dia, o estudo do kuru ainda tem impacto na pesquisa de doenças neurodegenerativas.
Quais são os sintomas do kuru?
Os sintomas de doenças neurológicas mais comuns, como a doença de Parkinson ou acidente vascular cerebral, podem assemelhar-se aos sintomas do kuru. Estes incluem:
- dificuldade para caminhar
- coordenação pobre
- dificuldade de deglutição
- fala desarticulada
- mudanças de humor e de comportamento
- demência
- contracções dos músculos e tremores
- incapacidade de agarrar objectos
- riso aleatório, compulsivo ou choro
O Kuru ocorre em três fases. É normalmente precedido por dor de cabeça e dores nas articulações. Uma vez que estes são sintomas comuns, muitas vezes falham como pistas de que uma doença mais grave está em curso. No primeiro estágio, uma pessoa com kuru exibe alguma perda de controle corporal. Eles podem ter dificuldade em equilibrar e manter a postura. Na segunda etapa, ou etapa sedentária, a pessoa é incapaz de andar. Os tremores corporais e os movimentos involuntários significativos começam a ocorrer. No terceiro estágio, a pessoa geralmente está acamada e incontinente. Eles perdem a capacidade de falar. Podem também apresentar demência ou mudanças de comportamento, fazendo com que pareçam despreocupados com a sua saúde. A fome e a desnutrição geralmente ocorrem na terceira fase, devido à dificuldade de comer e engolir. Estes sintomas secundários podem levar à morte dentro de um ano. A maioria das pessoas acabam morrendo de pneumonia.
Quais são as causas do kuru?
O kuru pertence a uma classe de doenças chamadas encefalopatias espongiformes transmissíveis (EET), também chamadas doenças priônicas. Ele afeta principalmente o cerebelo – a parte do seu cérebro responsável pela coordenação e equilíbrio.
Ao contrário da maioria das infecções ou agentes infecciosos, o kuru não é causado por uma bactéria, vírus ou fungo. Proteínas infecciosas e anormais, conhecidas como priões, causam o kuru. Os priões não são organismos vivos e não se reproduzem. São proteínas inanimadas, deformadas que se multiplicam no cérebro e formam tufos, dificultando os processos cerebrais normais.
Creutzfeldt-Jakob, doença de Gerstmann-Sträussler-Scheinker e insônia familiar fatal são outras doenças degenerativas causadas por prions. Estas doenças espongiformes, assim como o kuru, criam buracos semelhantes a esponjas no cérebro e são fatais.
Você pode contrair a doença comendo um cérebro infectado ou entrando em contato com feridas abertas ou feridas de alguém infectado com ela. O Kuru desenvolveu-se principalmente nas pessoas Fore da Nova Guiné quando comeram os cérebros de parentes mortos durante os ritos fúnebres. Mulheres e crianças foram infectadas principalmente por terem sido as principais participantes desses ritos.
O governo da Nova Guiné desencorajou a prática do canibalismo. Ainda surgem casos, dado o longo período de incubação da doença, mas eles são raros.
Como é diagnosticado o kuru?
Exame neurológico
O seu médico fará um exame neurológico para diagnosticar o kuru. Este é um exame médico abrangente, incluindo:
- história clínica
- função neurológica
- Exames de sangue, tais como tiróide, nível de ácido fólico e testes de função hepática e renal (para descartar outras causas de sintomas).
Testes eletrodiagnósticos
Testes como o electroencefalograma (EEG) são usados para examinar a actividade eléctrica no seu cérebro. Exames cerebrais como a ressonância magnética podem ser realizados, mas podem não ser úteis para fazer um diagnóstico definitivo.
Quais são os tratamentos para o kuru?
Não existe um tratamento conhecido de sucesso para o kuru. Os priões que causam o kuru não podem ser facilmente destruídos. Os cérebros contaminados com priões permanecem infecciosos mesmo quando conservados em formaldeído durante anos.
As pessoas com kuru precisam de assistência para se manterem de pé e se moverem e eventualmente perderem a capacidade de engolir e comer por causa dos sintomas. Como não há cura para ele, as pessoas infectadas com ele podem entrar em coma dentro de seis a 12 meses após terem experimentado os sintomas iniciais. A doença é fatal e é melhor preveni-la, evitando a exposição.
Como posso prevenir o kuru?
O kuru é excepcionalmente raro. Só é contraído pela ingestão de tecido cerebral infectado ou por entrar em contacto com feridas infectadas com priões de kuru. Os governos e as sociedades procuraram prevenir a doença em meados do século XX, desencorajando a prática social do canibalismo. Segundo a NINDS, a doença desapareceu quase completamente.
O período de incubação do kuru – o tempo entre a infecção inicial e o aparecimento dos sintomas – pode ser de até 30 anos. Os casos têm sido relatados muito depois da prática do canibalismo ter cessado.
Hoje em dia, o kuru raramente é diagnosticado. Sintomas semelhantes aos do kuru indicam mais provavelmente outro distúrbio neurológico grave ou doença espongiforme.
