Cerca de 1 em cada 15 americanos com mais de 40 anos respondeu “sim” quando perguntado: “Você às vezes cheira um odor desagradável, ruim ou ardente quando não há nada?” de acordo com um novo estudo do Instituto Nacional sobre Surdez e Outros Distúrbios de Comunicação (NIDCD).
É o primeiro esforço nacional para analisar os fatores de prevalência e risco para a fantasmia, também conhecida como alucinação olfatória.
Os cheiros fumegantes ou ardentes estão entre as fantoches mais comumente relatadas. Enquanto os pacientes tendem a relatar odores mais desagradáveis, alguns também experimentam odores doces ou agradáveis.
“Achamos que estamos capturando uma série de experiências porque não tínhamos dados sobre a gravidade ou a extensão em que as pessoas acham os odores fantasmas perturbadores ou angustiantes”, disse-nos Kathleen Bainbridge, PhD, pesquisadora líder do estudo e epidemiologista do Programa de Epidemiologia e Bioestatística do NIDCD. “Podemos estar capturando algumas pessoas para as quais os cheiros são uma curiosidade ou um incômodo”. Mas certamente há pessoas para quem os odores fantasmas são um grande problema e que vêm a clínicas médicas em perigo”.
O que o estudo revelou
A revisão envolveu mais de 7.400 pessoas que participaram da Pesquisa Nacional de Saúde e Nutrição 2011-2014, publicada na revista JAMA Otolaryngology-Head & Neck Surgery.
Descobriu que a fantasmia era especialmente comum entre as mulheres e aquelas de 40 a 60 anos.
Curiosamente, como o sentido do olfato tende a diminuir com a idade, também diminui a prevalência de odores fantasmas. Os pesquisadores do NIDCD descobriram, por exemplo, que a fantasma era mais comum entre pessoas de 40 a 60 anos do que entre pessoas com mais de 60 anos de idade.
“Uma hipótese é que as células nervosas responsáveis pela detecção de odores diminuem em número à medida que envelhecemos”, disse Bainbridge. “Então, se os odores fantasmas são causados por células nervosas hiperativas, quando elas diminuem em número, as sensações de odor fantasma diminuem.”
As mulheres, por outro lado, podem estar em maior risco simplesmente porque têm um olfato mais agudo do que os homens ao longo da vida adulta.
“Essa maior sensibilidade aos odores pode contribuir para uma maior probabilidade de odores fantasmas, se os neurônios sensoriais olfativos (células nervosas sensoriais odoríferas) estiverem sinalizando sem um estímulo ambiental”, disse Bainbridge.
Um estudo sueco publicado em 2017 também descobriu que a fantasmia era mais comum entre as mulheres, afetando quase 5% das jovens entre 60 e 90 anos de idade estudadas.
“[A prevalência] foi surpreendente, mas quando comparamos nossos dados com os dados do estudo da Suécia, há consistência”, disse Bainbridge.
Qual poderia ser a causa?
As lesões auto-relatadas na cabeça, boca seca, saúde geral deficiente e status socioeconômico também foram associadas com maior risco de experimentar odores fantasmas no estudo dos EUA.
“As causas da percepção do odor fantasma não são entendidas”, disse Bainbridge.
Ela acrescentou a condição “pode estar relacionada a células hiperativas que detectam odores na cavidade nasal ou talvez um mau funcionamento na parte do cérebro que entende os sinais de odor”.
Alguns casos de fantasmia podem ser devidos a infecções sinusais ou outras causas relativamente benignas.
Também podem ser despoletados por cheiros desagradáveis reais.
Efeitos graves para a saúde
Qualquer que seja a causa, a condição tem sido associada a alguns problemas sérios de saúde, incluindo tumores cerebrais, convulsões, doença de Parkinson, enxaquecas e distúrbios de saúde mental.
“A maior preocupação é que os odores fantasmas, se severos ou persistentes, podem interferir com a qualidade de vida”, disse Bainbridge.
“Os problemas com o olfacto são muitas vezes ignorados, apesar da sua importância. Eles podem ter um grande impacto no apetite, nas preferências alimentares e na capacidade de cheirar sinais de perigo, como fogo, vazamentos de gás e comida estragada”, disse-nos Judith A. Cooper, PhD, diretora interina do NIDCD.
Relatar a fantasmia ao seu médico pode ajudar a determinar uma causa e um tratamento adequado, como uma consulta com um otorrinolaringologista – um especialista em orelhas, nariz e garganta.
“Se for persistente, provavelmente precisa ser avaliado”, disse-nos o Dr. Justin Turner, diretor médico da Escola de Medicina da Universidade de Vanderbilt, no Tennessee.
Turner observou que os odores fantasmas são considerados um subconjunto de um grupo de doenças chamado disosmia, que inclui qualquer perda ou diminuição no sentido do olfato, bem como parosmia, uma condição em que os odores são mal identificados.
“Quando as pessoas perdem o olfato, é mais provável que seja nasal do que neurológico”, disse Turner. “Vemos muitas pessoas com sinusite crônica que perdem o olfato, mas é muito incomum para elas relatarem fantosmia”.
A parosmia, por outro lado, é por vezes relatada quando os pacientes estão em processo de recuperação do olfacto – cheirando um incêndio mas registando o cheiro como alcaçuz, por exemplo.
“Pessoalmente eu estaria mais preocupado com a fantasmia” devido à sua possível relação com a sinalização errante entre os nervos olfativos e o cérebro, acrescentou Turner.
No entanto, embora o interesse em odores fantasmas tenha aumentado nos últimos anos, uma revisão da pesquisa de 2018 encontrou poucos estudos e pouco consenso sobre como tratar a fantasmia crônica.
Um pequeno estudo descobriu que 10 de 11 sujeitos obtiveram algum alívio através de cirurgia no revestimento mucoso da cavidade nasal, segundo pesquisadores da Faculdade de Medicina da Universidade de Indiana.
