Neurotransmissores
Os neurotransmissores desempenham um papel importante na comunicação neural. Eles são mensageiros químicos que transportam mensagens entre as células nervosas (neurônios) e outras células do seu corpo, influenciando tudo, desde o humor até movimentos involuntários. Este processo é geralmente referido como neurotransmissão ou transmissão sináptica.
Especificamente, os neurotransmissores excitatórios têm efeitos excitatórios sobre o neurónio. Isto significa que eles aumentam a probabilidade do neurônio disparar um sinal chamado potencial de ação no neurônio receptor.
Os neurotransmissores podem agir de forma previsível, mas podem ser afectados por drogas, doenças e interacção com outros mensageiros químicos.
Como é que os neurotransmissores funcionam?
Para enviar mensagens por todo o corpo, os neurônios precisam transmitir sinais para se comunicarem uns com os outros. Mas não há conexão física uns com os outros, apenas uma minúscula lacuna. Esta junção entre duas células nervosas é chamada de sinapse.
Para comunicar com a célula seguinte, um neurônio envia um sinal através da sinapse por difusão de um neurotransmissor.
O que fazem os neurotransmissores
Os neurotransmissores afectam os neurónios de uma de três formas: podem ser excitatórios, inibitórios ou modulatórios. Um transmissor excitatório gera um sinal chamado potencial de ação no neurônio receptor. Um transmissor inibitório o previne. Os neuromoduladores regulam grupos de neurônios.
- Os neurotransmissores excitatórios têm efeitos excitatórios sobre o neurónio. Isto significa que eles aumentam a probabilidade de que o neurônio dispare um potencial de ação.
- Os neurotransmissores inibidores têm efeitos inibitórios sobre o neurônio. Isto significa que eles diminuem a probabilidade de que o neurônio dispare uma ação.
- Os neurotransmissores modulatórios podem afetar vários neurônios ao mesmo tempo e influenciar os efeitos de outros mensageiros químicos.
Alguns neurotransmissores, como a dopamina, dependendo dos receptores presentes, criam efeitos tanto excitatórios como inibitórios.
Os neurotransmissores excitatórios
Os tipos mais comuns e claramente compreendidos de neurotransmissores excitatórios incluem:
Acetilcolina
Este é um neurotransmissor excitatório que se encontra em todo o sistema nervoso. Uma das suas muitas funções é a estimulação muscular, incluindo as do sistema gastrointestinal e do sistema nervoso autônomo.
Você está familiarizado com injeções de Botox cosmético? Elas são usadas para eliminar rugas, paralisando temporariamente certos músculos. Este procedimento usa toxina botulínica para congelar os músculos no local, evitando que os neurônios da área liberem acetilcolina.
Epinefrina
Também chamada adrenalina, a epinefrina é um neurotransmissor excitatório produzido pelas glândulas adrenais. É liberada na corrente sanguínea para preparar seu corpo para situações perigosas, aumentando sua freqüência cardíaca, pressão sanguínea e produção de glicose.
Estás familiarizado com a resposta de luta ou de voo? A adrenalina ajuda o seu sistema nervoso e endócrino a se preparar para situações extremas nas quais você pode estar tomando uma decisão de luta ou vôo.
Glutamato
Este é o neurotransmissor mais comum no sistema nervoso central. É um neurotransmissor excitatório e geralmente garante o equilíbrio com os efeitos do ácido gama-aminobutírico (GABA), um neurotransmissor inibitório.
Histamina
Este é um neurotransmissor excitatório envolvido principalmente em respostas inflamatórias, vasodilatação e na regulação da sua resposta imunológica a corpos estranhos, tais como alergênios.
Dopamina
A dopamina tem efeitos tanto excitatórios como inibitórios. Está associada a mecanismos de recompensa no cérebro.
Drogas como cocaína, heroína e álcool podem aumentar temporariamente os seus níveis no sangue. Este aumento pode levar as células nervosas a disparar anormalmente, o que pode resultar em intoxicação, juntamente com problemas de consciência e foco.
Uma secreção típica de dopamina na sua corrente sanguínea pode contribuir para a motivação.
Outros neurotransmissores
Norepinefrina
Também chamada noradrenalina, a noradrenalina é o neurotransmissor primário do sistema nervoso simpático onde funciona para controlar a frequência cardíaca, pressão sanguínea, função hepática e outras funções.
Ácido gama-aminobutírico
Também conhecido como GABA, o ácido gama-aminobutírico é um neurotransmissor inibitório que atua como freio aos neurotransmissores excitatórios. GABA tem ampla distribuição no cérebro e tem um papel importante na redução da excitabilidade neuronal em todo o sistema nervoso.
Serotonina
A serotonina é um neurotransmissor inibitório que está envolvido na emoção e no humor, equilibrando os efeitos neurotransmissores excitatórios excessivos no seu cérebro. A serotonina também regula processos, como o ciclo do sono, desejos de carboidratos, digestão de alimentos e controle da dor.
Distúrbios ligados aos neurotransmissores
Muitos neurotransmissores têm sido associados a uma série de distúrbios.
- A doença de Alzheimer tem sido ligada à falta de acetilcolina e glutamato em certas regiões do cérebro.
- A esquizofrenia tem sido ligada a quantidades excessivas de dopamina na via mesolímbica do cérebro.
- A doença de Parkinson tem sido ligada a muito pouca dopamina nas áreas motoras do cérebro.
- A epilepsia e a doença de Huntington têm sido ligadas à redução do GABA no cérebro.
- Distúrbios de humor como a ansiedade têm sido ligados a baixos níveis de serotonina.
- Distúrbios do humor, tais como depressão maníaca, ansiedade, e perturbações do ciclo do sono têm sido ligados à noradrenalina (norepinefrina) e a outros neurotransmissores.
Há bilhões de moléculas neurotransmissoras trabalhando constantemente para manter seu cérebro funcionando e gerenciando tudo, desde sua respiração, batimentos cardíacos até sua capacidade de concentração.
Compreender a forma como as células nervosas comunicam, bem como como os aumentos e diminuições dos neurotransmissores afectam o nosso bem-estar físico e mental, ajuda investigadores e médicos a encontrar formas de nos tornar mais felizes e mais saudáveis.
