Como é que a EM causa os seus danos?
Se você ou um ente querido tem esclerose múltipla (EM), você já conhece os sintomas. Eles podem incluir fraqueza muscular, problemas de coordenação e equilíbrio, problemas de visão, problemas de pensamento e memória, e sensações como dormência, picadas ou “pinos e agulhas”.
O que você pode não saber é como esta doença auto-imune realmente afeta o corpo. Como ela interfere com o sistema de mensagens que ajuda o cérebro a controlar suas ações?
Onde ocorrem os danos?
Os danos nos nervos podem ocorrer em qualquer parte da medula espinal e/ou cérebro, razão pela qual os sintomas da EM podem variar de pessoa para pessoa. Dependendo da localização e gravidade do ataque dos glóbulos brancos, os sintomas podem incluir:
- perda de equilíbrio
- espasmos musculares
- debilidade
- tremores
- problemas intestinais e de bexiga
- problemas oftalmológicos
- perda de audição
- dor facial
- problemas cerebrais, tais como perda de memória
- questões sexuais
- problemas com a fala e a deglutição
A EM concentra-se no sistema nervoso central
A EM ataca tecidos do cérebro e medula espinhal, conhecidos como sistema nervoso central (SNC). Este sistema inclui a complexa rede de células nervosas responsáveis pelo envio, recepção e interpretação de informações de todas as partes do corpo.
Durante a vida diária, a medula espinhal envia informações para o cérebro através destas células nervosas. O cérebro então interpreta a informação e controla como você reage a ela. Pode pensar no cérebro como o computador central e na medula espinal como um cabo entre o cérebro e o resto do corpo.
A importância das células nervosas
As células nervosas (neurónios) transportam mensagens de uma parte do corpo para outra através de impulsos eléctricos e químicos. Cada um tem um corpo celular, dendritos e um axônio. Os dendritos são estruturas finas, em forma de teia, que se ramificam para fora do corpo celular. Eles agem como receptores, recebendo sinais de outras células nervosas e transmitindo-os ao corpo celular.
O axônio, também chamado de fibra nervosa, é uma projeção em forma de cauda que serve à função oposta dos dendritos: ele envia impulsos elétricos para outras células nervosas.
Um material gordo conhecido como mielina cobre o axônio da célula nervosa. Esta cobertura protege e isola o axônio como a casca de borracha que protege e isola um cabo elétrico.
A mielina é composta por lípidos (substâncias gordurosas) e proteínas. Além de proteger o axônio, ela também ajuda os sinais nervosos a viajar rapidamente de uma parte do corpo para outra, ou para o cérebro. A EM ataca a mielina, decompondo-a e interrompendo os sinais nervosos.
A EM começa com a inflamação
Os cientistas acreditam que a EM começa com a inflamação. Os glóbulos brancos de combate a infecções que são desencadeadas por alguma força desconhecida entram no SNC e atacam as células nervosas.
Os cientistas especulam que um vírus latente, quando ativado, pode causar a inflamação. Um gatilho genético ou um mau funcionamento do sistema imunológico também pode ser o culpado. Qualquer que seja a faísca, os glóbulos brancos vão para a ofensiva.
A inflamação tem como alvo a mielina.
Quando a inflamação aumenta, a EM é activada. O ataque de glóbulos brancos danifica a mielina que protege a fibra nervosa (axônio). Imagine um cabo elétrico danificado com fios visíveis, e você terá uma imagem de como as fibras nervosas aparecem sem a mielina. Este processo é chamado de desmielinização.
Assim como um cabo elétrico danificado pode ter curto-circuito ou criar surtos intermitentes de energia, uma fibra nervosa danificada será menos eficiente na transmissão de impulsos nervosos. Isto pode desencadear os sintomas da EM.
Formam-se cicatrizes nas áreas lesionadas.
Se tiveres um corte no braço, o corpo forma uma crosta com o tempo, à medida que o corte cicatriza. As fibras nervosas também formam tecido cicatrizado em áreas com danos de mielina. Este tecido é rígido, duro e bloqueia ou obstrui o fluxo de mensagens entre os nervos e os músculos.
Estas áreas de danos são normalmente chamadas de placas ou lesões e são um sinal importante da presença de EM. Na verdade, as palavras “esclerose múltipla” significam “cicatrizes múltiplas”.
A inflamação também pode matar células gliais.
Durante um período de inflamação, atacar os glóbulos brancos também pode matar as células gliais. As células giais rodeiam as células nervosas e fornecem apoio e isolamento entre elas. Elas mantêm as células nervosas saudáveis e produzem nova mielina quando esta é danificada.
No entanto, se as células gliais são mortas, são menos capazes de acompanhar a reparação. Algumas das novas pesquisas para a cura da EM estão focadas no transporte de novas células gliais para o local dos danos causados pela mielina, para ajudar a encorajar a reconstrução.
O que acontece a seguir?
Um episódio de EM ou período de atividade inflamatória pode durar de alguns dias a vários meses. Nos tipos de EM recorrente/remitente, a pessoa geralmente experimenta “remissão” sem sintomas. Durante este tempo, os nervos tentarão se reparar e podem formar novos caminhos para contornar as células nervosas danificadas. A remissão pode durar de meses a anos.
No entanto, as formas progressivas de EM não mostram tanta inflamação e podem não mostrar qualquer remissão de sintomas, ou na melhor das hipóteses, apenas planáltica e depois continuar a causar danos.
Não há cura conhecida para a EM. Contudo, as terapias atuais podem retardar a doença e ajudar a controlar os sintomas.
