As doenças mentais são muitas vezes injustamente bode expiatório após tiroteios em massa na América. Mas especialistas dizem que aqueles que vivem com doenças mentais raramente são violentos, e o contágio social é o maior fator de risco para a violência armada.

Depois do recente par de tiroteios em massa em El Paso, Texas e Dayton, Ohio, a atenção coletiva da ira dos Estados Unidos voltou a pousar sobre o tema do controle de armas.

Em uma virada previsível, os defensores dos direitos a armas têm especulado que a verdadeira causa desses tiroteios são doenças mentais e videogames e filmes violentos. Enquanto isso, os defensores do controle de armas estão pressionando por uma ampla verificação de antecedentes e proibições na venda de certas armas ou acessórios.

Mas como a discussão esquenta, a Associação Psicológica Americana (APA) emitiu uma declaração de que a doença mental não deveria estar no centro das atenções após incidentes como estes.

Dizem que o bode expiatório ignora as pesquisas e ignora décadas de investigação que apontam para outras causas.

“Culpar a doença mental pela violência armada em nosso país é simplista e impreciso e vai contra as evidências científicas atualmente disponíveis”, escreveu Arthur C. Evans Jr., PhD, CEO da Associação Americana de Psicologia, na declaração da APA.

Ele continuou: “Os Estados Unidos são um país global mais distante quando se trata de manchetes horríveis como as que nos consumiram durante todo o fim de semana”. Embora os Estados Unidos representem menos de 5% da população mundial, de acordo com uma análise da CNN, somos o lar de 31% de todos os atiradores em massa do mundo. Esta diferença não se explica pela taxa de doenças mentais nos Estados Unidos”.

Na verdade, a América é um país cheio de armas. Com 650 milhões de armas de propriedade civil no mundo, os Estados Unidos são responsáveis por quase metade de todas essas armas, mas apenas por 5% da população mundial.

No entanto, quando um tiroteio em massa ocorre, um fim de semana violento em uma das cidades da América se desenrola, ou mesmo um veterano militar tira sua própria vida com sua arma de escolha (uma ocorrência totalmente comum nos últimos anos), alguns indivíduos e políticos apontam a saúde mental como a culpada.

Isso, dizem Evans e os seus colegas, é a causa errada.

“Como nós cientistas psicólogos temos dito repetidamente, a esmagadora maioria das pessoas com doenças mentais não são violentas. E não há um único perfil de personalidade que possa prever com segurança quem vai recorrer à violência armada”, disse Evans.

“Com base na pesquisa, sabemos apenas que uma história de violência é a melhor previsão de quem irá cometer violência futura. E o acesso a mais armas, e armas mais mortíferas, significa mais vidas perdidas”, disse ele.

O culpado pode ser algo menos tangível do que uma história de violência. Acontece que os tiroteios em massa podem ser contagiosos.

De fato, pesquisas mostram que esses tiroteios tendem a ocorrer em grupos, e tudo isso pode ser devido a um fenômeno conhecido como contágio social.

O que é o contágio social?

O contágio social é “a propagação de atitudes, comportamentos ou idéias via conformidade e imitação”, disse-nos Carla Marie Manly, PhD, uma psicóloga clínica em Santa Rosa, Califórnia.

“Isso também é chamado de contágio de comportamentos, na medida em que certos comportamentos são imitados por alguns e depois continuam a se espalhar para outros dentro do grupo ou da sociedade”, disse ela.

Especificamente, disse o Dr. Manly, muitos atiradores em massa procuram inspiração, motivação e planejamento nos atiradores anteriores.

“Os atiradores são levados a estudar os perpetradores anteriores para aprender seus métodos e obter validação”, disse ela. “Dado o foco da nossa sociedade, os atiradores em massa procuram a infâmia que virá com suas ações – a mesma notoriedade dada aos atiradores anteriores”.

Ela acrescentou: “Estes indivíduos também podem ser impulsionados para a frente pelo medo em massa que é criado através da cobertura da mídia. Tudo isso se torna um contágio social que aumenta o medo geral, modela um comportamento horrível para potenciais atiradores em massa e impulsiona o ciclo negativo”.

Pesquisadores da Universidade Estadual do Arizona usaram dados de tiroteios em massa em um período de dois anos. Eles ligaram as informações em programas da mesma forma que fariam com os surtos de vírus ou doenças. O que descobriram foi que existe um elemento “contagioso” nos tiroteios em massa.

“Encontramos evidências significativas de que os assassinatos em massa envolvendo armas de fogo são incitados por eventos similares no passado imediato”, os pesquisadores concluíram em seu trabalho, que foi publicado em PLOS ONE.

“Constatamos que a prevalência do estado de posse de armas de fogo está significativamente associada à incidência estatal de assassinatos em massa com armas de fogo, tiroteios escolares e tiroteios em massa”, eles continuaram.

O Congresso retirou financiamento para pesquisa de armas dos Centros de Controle e Prevenção de Doenças (CDC) dos EUA em 1996. Eles escreveram no orçamento de 1997 que, “nenhum dos fundos disponibilizados para a prevenção e controle de ferimentos nos Centros de Controle e Prevenção de Doenças pode ser usado para defender ou promover o controle de armas”.

Hoje em dia, a pesquisa relacionada com armas é largamente financiada por entidades privadas que podem usar seus dólares de pesquisa para olhar para outros elementos do debate sobre armas, incluindo mas não se limitando ao papel da saúde mental e da influência social.

“Como seres sociais que dependem uns dos outros para sobreviver, olhamos para o grupo para ver que comportamento é aceitável ou apropriado. Em parte, ajustamos nosso comportamento com base em exposições repetidas e aprendemos de acordo”, disse-nos Michelle G. Paul, PhD, psicóloga clínica e professora da Practice, uma clínica de saúde mental em conexão com a Universidade de Nevada, em Las Vegas.

Ela também apontou que as pessoas “muitas vezes olham para aqueles em posições de poder e autoridade em busca dessas pistas, criando um efeito de contágio de cima para baixo”.

Paul explicou ainda: “A ciência psicológica também acha que o contágio pode ocorrer automaticamente e talvez apenas com uma exposição limitada a um evento activador entre as pessoas de uma forma mais lateral”.

“Assim, por exemplo, se estivermos expostos a um comportamento ou encontro negativo, isto pode automaticamente/desaconscientemente desencadear em nossas mentes associações com outros conceitos negativos e primar nosso pensamento e resposta para ser igualmente negativo. Assim, o negativo se espalha”, disse ela.

O perigo de conflitar causas reais com questões de saúde mental

As pesquisas mostram que as pessoas com uma doença mental são mais propensas a serem vítimas de violência, e menos propensas a serem os perpetradores.

De fato, um estudo do American Journal of Public Health constatou que 30% das quase 4.500 pessoas com uma doença mental que pesquisaram tinham sido vítimas de violência nos seis meses anteriores ao seu estudo.

Ao mesmo tempo, 23,9% dos participantes do estudo tinham cometido um acto violento.

Mas desses actos violentos, apenas 2,6% foram cometidos num local público como a escola ou um local de trabalho – 63,5% desses actos violentos cometidos por uma pessoa com uma doença mental tiveram lugar em ambientes residenciais.

“Quando se trata de violência – e neste caso, violência em massa, como tiroteios – é tão importante que não assumimos que as questões de saúde mental são sempre a causa principal”, disse o Dr. Manly. “Na verdade, a grande maioria dos que sofrem de distúrbios mentais não são violentos, e a libertação da APA fala a esta verdade bem documentada”.

“Aqueles que sofrem de doença mental – seja depressão, ansiedade, transtorno bipolar ou outros problemas – geralmente não estão inclinados a prejudicar os outros”, acrescentou ela.

Na verdade, as pesquisas apontam para o fato de que as armas nas mãos de pessoas com doença mental têm mais probabilidade de acabar na morte desse indivíduo – não na morte das pessoas ao seu redor.

Em 2016, os suicídios com armas de fogo foram responsáveis por mais da metade de todas as mortes por suicídio nos EUA, de acordo com a Associação Americana de Saúde Pública. Além disso, os estados com maiores taxas de posse de armas de fogo têm taxas mais altas de suicídio do que os estados com menor posse de armas de fogo.

“O acesso a uma arma de fogo, particularmente durante um período de risco aumentado de suicídio (por exemplo, divórcio, perda de emprego), foi identificado como um fator-chave que aumenta o risco de se completar o suicídio”, escreveram os autores do estudo.

“Primeiro, a doença mental, tal como definida por um diagnóstico formal, por si só não é o preditor mais forte de violência futura. Ela tem algum valor preditivo, mas não tanto quanto outras coisas como o abuso de álcool ou de substâncias”, disse Paul. “Portanto, colocar grandes recursos na restrição do acesso a armas para pessoas com doenças mentais pareceria uma má alocação de prioridades”.

Ela também apontou que prever se uma pessoa vai agir violentamente é muito difícil de fazer e muitas vezes depende das suas circunstâncias.

“Se uma pessoa com doença mental vai se comportar violentamente não é a questão. A questão é sob quais condições essa pessoa teria mais probabilidade de agir violentamente? Nosso foco deveria ser intervir para prevenir as condições que preparariam o cenário para um comportamento violento”, disse ela.

O que pode ser feito para impedir a propagação do contágio social?

Parar o contágio social provavelmente será um empreendimento nacional, mas também será necessário que as comunidades e as famílias se envolvam na vida das pessoas ao seu redor, a fim de fomentar as próprias coisas que poderiam parar o contágio social.

Estes incluem amor, atenção, apoio e, sim – assistência à saúde mental.

“A saúde mental é algo a ser tratado com seriedade”, disse Paul. “E, eu quero definir saúde mental de forma muito ampla.”

“Precisamos investir em comunidades mentalmente saudáveis – comunidades que investem na redução dos factores de dor e sofrimento psicológico enquanto aumentam os factores de pertença, ligação, compaixão e propósito”, disse ela. “A dor e o sofrimento geram comportamentos negativos e por vezes agressivos para si e para os outros.”

Ela explicou ainda que a pertença, conexão e propósito traz paz, saúde, resiliência e crescimento.

“Negativo” gera negativo. Positivo gera positivo. E nós podemos fazer uma escolha consciente aqui. Em que contágio preferimos investir?”, disse ela.

Depois há o trabalho que deve ser feito a nível estadual e federal. Essa, ao que parece, é uma área que dificilmente se moverá à medida que os políticos se aproximem da melhor solução, apesar dos conselhos de especialistas como Evans e seus colegas.

“Concordamos com o apelo do presidente para reforçar a verificação de antecedentes. Mas isso fica muito aquém do que é necessário”, disse Evans. “Devemos adotar uma abordagem abrangente de saúde pública e fornecer financiamento federal dedicado às agências, incluindo os Centros de Controle e Prevenção de Doenças e os Institutos Nacionais de Saúde, para entender melhor as causas, os fatores que contribuem e as soluções para a violência armada”.

Se você precisa de assistência de saúde mental ou quer conselhos para ajudar alguém em sua vida que expressou pensamentos ou comportamentos violentos, procure a The Anxiety and Depression Association of America ou a Substance Abuse and Mental Health Services Administration (SAMHSA).