Os “desertos alimentares” são comunidades – geralmente em áreas de baixa renda – carentes de mercearias, mercados agrícolas e fornecedores de alimentos saudáveis. Alguns estudos sugerem que metade de todos os bairros de baixa renda nos Estados Unidos são desertos alimentares.
As comunidades de alta renda têm muito mais acesso a alimentos saudáveis do que as comunidades de baixa renda, disse Lauren Ornelas, fundadora e diretora do Food Empowerment Project, em recente entrevista ao programa de rádio pública Marketplace, de Minnesota.
“Na verdade, as áreas de alta renda tinham 14 vezes mais acesso até mesmo a legumes congelados. Assim, em comunidades de cor e de baixa renda, o que você normalmente encontraria na seção de freezer seriam pizzas congeladas ou sorvetes, não necessariamente legumes congelados”, disse ela.
O Departamento de Agricultura dos EUA estima que 23 milhões de pessoas, incluindo mais de 6 milhões de crianças, vivem em desertos alimentares que estão a mais de 1,5 km de um supermercado.
Destes, 11 milhões vivem em lares com rendimentos iguais ou inferiores a 200 por cento da linha de pobreza. E mais de 2 milhões de pessoas vivem em áreas rurais de baixa renda que estão a mais de 10 milhas de um supermercado.
Resultados de pesquisas
O estudo RAND, publicado na edição de dezembro de 2017 dos Anais de Epidemiologia, descobriu que 12% menos moradores do Hill District relataram enfrentar insegurança alimentar do que no bairro similar Homewood, que não tem uma loja de alimentos.
Os residentes do Hill District também tiveram 10% menos casos novos de colesterol alto um ano após a abertura da loja, concluíram os pesquisadores.
A participação no Programa de Assistência Nutricional Suplementar (SNAP) diminuiu 12% no Distrito de Hill em comparação com o Homewood. Outros benefícios relacionados incluem novas oportunidades de emprego, receitas fiscais e aumento do tráfego de clientes em empresas próximas.
Estas mudanças positivas ocorreram apesar dos pesquisadores do RAND terem constatado que os residentes não compraram necessariamente alimentos mais saudáveis no supermercado.
“Nossas descobertas sugerem que a localização de um novo supermercado em um bairro de baixa renda pode desencadear melhorias na saúde e na economia, além de apenas ter acesso a ofertas de alimentos mais saudáveis e abundantes”, disse Andrea Richardson, autora principal do estudo e pesquisadora de políticas do RAND. “Os formuladores de políticas devem considerar esses amplos impactos do investimento do bairro que podem se traduzir em melhoria da saúde dos moradores de bairros carentes”.
A Iniciativa Federal de Financiamento de Alimentos Saudáveis é um programa público-privado que fornece apoio e financiamento para os esforços de levar novas mercearias, mercados agrícolas e outras fontes de alimentos frescos às comunidades carentes.
Amplo apoio
Em uma era política partidária, tais programas receberam “surpreendentemente apoio bipartidário, especialmente por causa do fator de desenvolvimento econômico”, disse-nos Risa Waldoks, gerente de projetos da Campanha Nacional de Acesso a Alimentos Saudáveis do Food Trust.
“Estes projectos criam empregos e ancoram comunidades”, disse ela.
Além disso, a questão é amplamente relatável.
“Todos têm de comer”, observou Waldoks.
Na Virgínia, por exemplo, foi apresentado por um senador estadual republicano, William Stanley, um projeto de lei para a criação de um fundo de investimento para a mercearia da Virgínia, no valor de 7 milhões de dólares, que tem apoio em todo o corredor político.
“Alguns dos meus amigos conservadores perguntaram: ‘Isto é uma lei conservadora?’ e eu digo que sim, porque se estamos a criar escolhas saudáveis para as crianças, estamos a permitir que essas crianças cresçam seguras, felizes e saudáveis, então elas vão ser grandes contribuintes para a Commonwealth, e não encargos fiscais”, disse Stanley numa conferência de imprensa realizada a 11 de Janeiro.
Ajudando a drenar os ‘pântanos alimentares
Os supermercados oferecem a maior variedade de opções alimentares saudáveis, mas são apenas uma forma de resolver o problema do deserto alimentar.
O Food Trust, um grupo nacional sem fins lucrativos que trabalha para garantir o acesso a alimentos nutritivos a preços acessíveis, também ajuda a gerir os mercados de agricultores em comunidades do deserto alimentar.
Além disso, apoia programas que dão mais “bang for their buck” aos beneficiários do SNAP quando compram alimentos saudáveis.
Este último é importante, porque mesmo quando há produtos frescos disponíveis, é normalmente o tipo de alimento mais caro de se comprar.
O Food Trust também oferece educação nas escolas e comunidades sobre alimentação e culinária saudáveis. Como os investigadores do National Bureau of Economic Research observaram, a simples abertura de um supermercado num deserto alimentar tem pouco ou nenhum impacto sobre se as pessoas compram alimentos mais saudáveis.
Recentemente, um termo relacionado – “food swamps” – tem sido aplicado às comunidades que estão saturadas com opções de refeições pouco saudáveis, como restaurantes de fast-food.
Um estudo recente do Rudd Center for Food Policy and Obesity descobriu que um pântano alimentar típico tem quatro opções alimentares pouco saudáveis para cada uma das opções saudáveis.
Os residentes de tais comunidades tinham taxas de obesidade mais elevadas do que as áreas não-preparadas.
O Food Trust não quer fechar os restaurantes Burger King e McDonald’s da cidade, disse Waldoks.
“As pessoas devem ter escolhas”, disse ela, “mas queremos dar poder às pessoas com escolhas mais saudáveis, e não temos que escolher entre uma opção de fast-food barata e uma opção saudável cara”.
Muitas vezes, as comunidades descritas como desertos alimentares e pântanos alimentares são uma e a mesma coisa.
O Food Trust trabalhou com grupos da Filadélfia a São Francisco que ajudam pequenos mercados no estoque das comunidades do deserto alimentar e vendem mais produtos.
A assistência inclui tudo, desde o desenvolvimento de um plano de negócios e educação sobre como manter a produção até a doação de racks de alimentos, prateleiras e equipamentos de refrigeração.
Um novo estudo do distrito de Tenderloin em São Francisco descobriu que a iniciativa do Healthy Retail SF resultou em mais lojas vendendo frutas e verduras frescas do que em qualquer outra área da cidade.
Notavelmente, as lojas da vizinhança aumentaram suas vendas totais em 25%, oferecendo opções mais saudáveis para os compradores.
“Ao reunir os comerciantes locais com a comunidade e a cidade, mostramos que os bairros podem se encarregar de sua saúde e bem-estar, a começar pelas lojas locais”, disse o Dr. Tomás Aragón, oficial de saúde da cidade de São Francisco.
