Um estudo publicado no American Journal of Clinical Nutrition em 2004 propôs que o uso crescente de xarope de milho de alta frutose como adoçante em alimentos processados poderia estar ligado a taxas de obesidade por balonamento. Lançou um longo e controverso debate científico.
Um artigo publicado recentemente na Mayo Clinic Proceedings não resolve o problema, mas representa um novo desafio significativo para aqueles que acreditam que um açúcar é um açúcar é um açúcar. A abrangente revisão da literatura afirma pela primeira vez que, calorias para calorias, adição de açúcares – especialmente frutose – são mais prejudiciais ao sistema metabólico do corpo do que outros carboidratos e são mais propensos a levar a diabetes tipo 2 e obesidade.
Quarenta por cento de todos os adultos americanos têm “algum tipo de resistência à insulina”, disse James DiNicolantonio, PharmD, editor associado da BMJ Open Heart, que foi co-autor do artigo com o Dr. Sean Lucan, do Albert Einstein College of Medicine.
O documento argumenta que as diretrizes mais atuais sobre a quantidade de açúcar adicionado que é segura para ser consumida são extremamente exageradas. Sugere que apenas 5 a 10% do nosso consumo calórico total deve vir do açúcar adicionado. Isso resulta em cerca de 22 gramas de açúcar – cerca de metade do que uma única lata de refrigerante.
Como é que a frutose é diferente?
Porquê frutose, e porquê adicionar açúcar? Todos os carboidratos contêm glucose. Alguns alimentos, nomeadamente as frutas, também contêm frutose. A frutose é mais doce que a glicose, por isso é mais frequentemente utilizada como açúcar adicionado em alimentos processados, seja na forma de xarope de milho com alto teor de frutose ou apenas açúcar velho simples.
Os cientistas chamam de sacarose simples e velha, e é uma mistura 50-50 de frutose e glucose. O xarope de milho de alta frutose é amido de milho – glicose – com enzimas adicionadas para converter parte da glicose em frutose. O edulcorante contém cerca de 55 por cento de frutose.
O novo estudo – baseado em ensaios clínicos, ciência básica e estudos com animais – conclui que a frutose é mais prejudicial para a saúde do que a glicose.
Lucan e DiNicolantonio expõem uma série de descobertas que mostram que o aparelho digestivo não absorve frutose, assim como outros açúcares. Mais frutose então vai para o fígado. Demasiada frutose no fígado acaba por criar uma cascata de problemas metabólicos que inclui doença hepática gorda, inflamação sistémica, diabetes tipo 2, e obesidade.
Esta questão tem sido debatida calorosamente, uma vez que muitos dizem que os problemas metabólicos, incluindo diabetes, prediabetes, e obesidade derivam de comer muitas calorias, período, ou muitas calorias de açúcar, independentemente do tipo.
Fred Brouns, Ph.D., professor de nutrição da Universidade de Maastricht, na Holanda, publicou estudos sobre o metabolismo da frutose. Ele acha que as evidências não apoiam a afirmação de que a frutose encontrada em uma dieta típica americana merece ser destacada. Nunca é consumida isoladamente, para começar.
“A frutose pode ser prejudicial, correta, mas apenas em quantidades excessivas que não são consumidas pela maioria da população. É irrealista colocar o dedo apenas nos açúcares e certamente não frutose isoladamente”, disse ele em um e-mail.
Michael Goran, Ph.D., professor de medicina preventiva e fisiologia da Universidade do Sul da Califórnia, que também publicou artigos sobre frutose, vê a frutose como especialmente prejudicial, mas admitiu que o açúcar é um “campo contencioso”.
“Se você chamar dez pessoas, cinco pessoas vão concordar e cinco vão dizer que é só sobre calorias”, disse ele.
Os resultados trarão, quase de certeza, uma acalorada refutação da indústria alimentar. A Indústria de Refinarias de Milho nos indicou o Dr. James M. Rippe, que é financiado em parte pela ConAgra Foods. O Rippe chamou ao jornal “mais uma diatribe do que um artigo de pesquisa”.
Uma Hierarquia de Açúcares
A frutose é um tema quente, mas cientificamente e praticamente falando, a maior descoberta do estudo é que todo o açúcar adicionado é mais prejudicial do que o açúcar encontrado naturalmente nos alimentos. Isso inclui o açúcar de cana e até mesmo o mel e o xarope de ácer que alguns consumidores preocupados com a saúde preferem em relação ao xarope de milho.
“Nossa revisão é uma das primeiras a dizer de forma abrangente que o açúcar absoluto é pior do que outros tipos de carboidratos”, disse DiNicolantonio.
Como é que o corpo consegue ver a diferença? Além da presença de frutose nos açúcares adicionados, há a ausência de fibras para retardar a digestão e fitoquímicos para proteger o organismo dos danos que os altos níveis de glicose podem causar, explicou DiNicolantonio.
“Há uma hierarquia: amido, sacarose, que é meia frutose, e depois frutose”, disse Goran.
Aqui está o porquê. Um refrigerante tem cerca de açúcar como três ou quatro laranjas. Se o refrigerante é, como a maioria, adoçado com xarope de milho de alta frutose, cerca de 10% a mais desse açúcar é frutose, que é mais dura para o corpo. E ao contrário da soda, as laranjas incluem fibras, que diminuem o ritmo a que os açúcares são digeridos, e fitoquímicos que neutralizam a inflamação.
Também demoraria um pouco mais para comer quatro laranjas, e a velocidade de ingestão pode ajudar a sobrecarregar a capacidade do organismo de processar açúcares.
Então, onde é que isso deixa sumo? Não é muito melhor que refrigerante, de acordo com o Goran.
“O suco de fruta seria um exemplo de algo que a população não pensaria como uma bebida açucarada e poderia até ter algum valor positivo em termos de mensagens de saúde, mas na verdade é igualmente rico em açúcar”, disse ele.
Negociando os rótulos nutricionais
Para além de afastar os consumidores do sumo de fruta, os conselhos dietéticos que o estudo oferece não são muito diferentes dos que temos ouvido. Controle as calorias e coma menos açúcar.
Mas como os consumidores podem distinguir entre açúcar adicionado e açúcar natural com base num rótulo nutricional?
“Isso é complicado”, disse DiNicolantonio. “Uma maneira é olhar para a lista de ingredientes.”
Em última análise, comer melhor, todos concordam, significa comer menos alimentos processados.
DiNicolantonio disse que primeiro é para garantir que estamos dentro dos limites calóricos recomendados, depois para evitar a adição de açúcar e, eventualmente, para reduzir a quantidade de alimentos processados que comemos.
“O meu conselho para os pacientes é que procurem algo que não tenha açúcar [adicionado], e que possam adicionar um pouco de mel ou xarope. Pelo menos então você está equilibrando açúcar com bom gosto. Ninguém está bebendo uma garrafa de mel ou uma garrafa de xarope de ácer”, disse Goran.
O resultado final do Brouns não é muito diferente.
“Os consumidores devem comer mais alimentos frescos e aumentar a quantidade de frutas, vegetais, legumes e grãos inteiros”, disse ele.
O Goran concordou. “Realmente a mensagem é para evitar alimentos processados”, disse ele.
