“Voltar à idade de 6 anos foi a primeira vez que me lembro de sentir que algo estava errado”, lembrou-se ele.
Este sentimento seguiu-o até à idade adulta. “Eu não era quem eu deveria ser, e ele apenas comeu comigo ano após ano, dia após dia, minuto após minuto, hora após hora”, disse-nos o gerente de operações de 28 anos em uma entrevista.
Quem o Stephens era suposto ser é um homem. No entanto, foi-lhe atribuída uma mulher à nascença (também conhecida como AFAB). Esta incongruência é uma condição conhecida como disforia de gênero.
Os padrões de atendimento da Associação Mundial de Profissionais de Saúde Transgênero (WPATH) definem a disforia de gênero como “desconforto ou angústia causada por uma discrepância entre a identidade de gênero de uma pessoa e o sexo dessa pessoa atribuído ao nascimento (e o papel de gênero associado e/ou as características sexuais primárias ou secundárias)”.
Em 2016, Stephens foi submetido a uma mastectomia. Em agosto de 2017, ele fez uma histerectomia e uma vaginectomia.
E em 5 de fevereiro, ele se tornou a primeira pessoa a se submeter a uma faloplastia – a cirurgia do “fundo” para afirmar sua genitália de feminino para masculino – em Nova Jersey.
Ele faz parte de um número crescente de pessoas submetidas à cirurgia de afirmação de gênero, que aumentou quase 20% de 2015 a 2016, de acordo com a Sociedade Americana de Cirurgiões Plásticos.
Uma emergência de saúde pública
As cirurgias foram realizadas pelo Dr. Jonathan Keith, professor assistente da Divisão de Cirurgia Plástica da Rutgers New Jersey Medical School.
Keith é também o co-fundador do Centro Rutgers para a Saúde Transgênero, que reúne profissionais de saúde em ginecologia, urologia, otorrinolaringologia, psiquiatria e cirurgia plástica (masculinização torácica, aumento de mamas, falloplastia e metoidioplastia, e vaginoplastia) para atender tanto pacientes transmasculinas quanto transfemininas.
Em 2017, a Sociedade Americana de Cirurgiões Plásticos relatou 3.200 cirurgias de afirmação de gênero (também chamadas de cirurgias de confirmação de gênero) nos Estados Unidos.
“Sinceramente, quase acho que é uma emergência de saúde pública agora [na] saúde transgênero”, disse Keith. “Muitos destes pacientes são ignorados ou marginalizados ou as pessoas simplesmente não sabem como cuidar deles.”
De facto, para Stephens, as suas cirurgias foram mais do que historicamente significativas no seu estado natal.
“Foi literalmente uma mudança de vida”, disse Stephens sobre a sua afirmação. “Eu sinto-me como o verdadeiro eu.”
O longo caminho
Ao crescer, Stephens não tinha ouvido falar em disforia de gênero, apenas que era possível ter uma “mudança de sexo”.
A adolescência dele foi difícil. “Num minuto eu estava mordendo sua cabeça, no minuto seguinte eu estava sentado no canto chorando por duas horas”, disse ele. Ele também tinha pensamentos suicidas.
Aos 17 anos, ele foi mal diagnosticado com distúrbio bipolar e medicado. Era difícil explicar aos profissionais de saúde mental o que ele sentia pelo seu corpo.
“Eu não sabia como dizer-lhes porque não sabia o que [o problema] era”, disse-nos Stephens. “Não podia admitir algo que não fazia ideia – só sabia que era diferente e sentia-me como a única pessoa no mundo que se sentia como eu.”
Aos 18 anos, ele começou a pesquisar o que estava experimentando em termos de gênero, e aprendeu que o que ele tinha se chama disforia de gênero. Aos 24 anos, Stephens parou de tomar a medicação bipolar e saiu para sua família como transgênero. “E eu nunca tive um episódio. Nunca.” Nesse mesmo ano, ele começou a tomar testosterona.
Mas nomear esta experiência foi apenas o primeiro passo.
Nem todos com disforia de gênero escolhem se submeter a cirurgias de afirmação de gênero, mas Stephens sabia que era o que ele queria. A seguir, ele tinha de encontrar um lugar que o fizesse. Clínicas que realizam cirurgias de afirmação de gênero existem em todo o país e na Europa. No entanto, não havia uma localizada perto de casa, que para ele era Nova Jersey.
“Essa foi a parte mais difícil – tentar encontrar alguém local que não só pudesse fazer a cirurgia, mas que fosse suficientemente bom para realizar a cirurgia”, explicou Stephens. Ele não queria correr o risco de ter complicações depois disso, sem profissionais de saúde experientes nas proximidades.
Foi um e-mail casual no meio da noite para o Dr. Edward Lee, um dos colegas do Keith, que levou a uma ligação. O cirurgião plástico teve a confiança do seu paciente desde a reunião inicial.
“Confiança significa tudo, especialmente com algo tão sério e [Keith] ganhou minha confiança desde o momento em que o conheci”, disse Stephens. “Não tinha nada mais do que fé nele.”
Keith ficou interessado em cirurgias de afirmação de gênero como estudante de medicina. Um de seus primeiros casos foi uma vaginoplastia – cirurgia plástica para criar uma vagina em uma paciente afirmando de homem para mulher. O significado da cirurgia ficou preso a ele, “exatamente o que a transformação significava para a paciente, como ela era capaz de viver no corpo que sempre quis”, lembrou Keith.
No entanto, as cirurgias de afirmação de gênero estavam “à margem da cirurgia” na época, explicou ele, acrescentando que “não era algo que eu pudesse continuar a treinar ou aprender nos Estados Unidos”.
Então Keith continuou sua formação na Bélgica com o Dr. Stanislas Monstrey, um dos melhores cirurgiões de afirmação de gênero do mundo. Durante a sua bolsa, Keith concentrou-se em microcirurgia e reconstrução mamária.
Na Bélgica, ele ficou ainda mais certo do “poder transformador” dessas cirurgias. “Pensei que [eu] poderia ajudar pessoas que realmente não há muita gente lá fora disposta a ajudar”, disse ele.
Embora inicialmente realizasse cirurgias de topo, como descreveu numa recente operação do USA Today, os seus pacientes também estavam “desesperados” por cirurgias de fundo.
“Muitos estavam abertos sobre seus planos de suicídio caso não pudessem ser operados”, escreveu Keith. “Nunca tinha experimentado uma necessidade tão demonstrável de intervenção médica urgente fora da baía do trauma. Os meus pacientes estavam às portas da morte e precisavam de alguém para agir.”
Aaron Potenza, diretor do programa Garden State Equality, uma organização de defesa da comunidade LGBTQ em Nova Jersey, disse que por muitos anos pessoas transgêneros iriam a lugares como Nova York ou São Francisco para receber cuidados.
“Acho que o fato de agora termos pessoas em Nova Jersey que estão fazendo cirurgias de confirmação de gênero é ótimo porque sei que por muito tempo as pessoas tiveram que sair do estado”, disse Potenza. “E um dos problemas lá é que, além disso, isso é um fardo para qualquer um ter que fazer – mas definitivamente limita quem tem acesso porque é caro”.
Os legisladores também mudaram a forma como os cuidados transgêneros são cobertos. Em 2017 foi aprovada uma lei estadual que exige que a Medicaid e as pessoas sob cuidados estaduais tenham seus cuidados relacionados à transição cobertos.
O seguro “é realmente, realmente difícil de manobrar”.
De acordo com as diretrizes da WPATH, assim como o protocolo do seguro, Stephens tinha algumas caixas para marcar antes que suas cirurgias pudessem ser realizadas.
Ele foi obrigado a passar por 12 meses de testosterona, assim como viver continuamente por 12 meses no papel de gênero congruente com sua identidade de gênero. Ele também foi solicitado a fornecer cartas de duas avaliações psiquiátricas independentes por profissionais confirmando que ele entendia as complexidades envolvidas com as cirurgias.
Navegar na cobertura do seguro das suas cirurgias foi “muito, muito difícil de manobrar”, explicou ele. “Eles colocam muitos obstáculos no seu caminho e às vezes você começa a sentir que o objetivo para eles é você desistir.”
Por exemplo, em vez de informar Stephens que faltava especificamente uma das cartas de avaliação de um psiquiatra, a sua companhia de seguros diria simplesmente que a sua papelada estava incompleta. Ele tem 16 cartas de sua companhia de seguros que negaram sua papelada sem explicar o que estava faltando nela.
“Toda vez que [minha seguradora] negou, eles esperaram até o dia anterior à cirurgia para negar”, explicou ele. Por esta razão, Stephens disse, ele levou seis meses, e cinco datas de operação canceladas, para que um procedimento fosse feito.
A realização da faloplastia
Uma equipe inteira realizou a faloplastia de Stephens com Keith, incluindo um urologista, um ginecologista, e Lee, um colega cirurgião plástico. E havia decisões a serem tomadas, como a localização no seu corpo da pele doadora de Stephens para o seu pênis (também chamado de neofalo).
“Neste caso, escolhemos usar o antebraço”, explicou Keith. A pele ali é maleável, “citação sobre citação dispensável”, e é a área de pele doadora com a qual ele teve mais experiência durante a sua irmandade. “A parte ruim é que não é uma cicatriz muito escondida”, explicou ele. “Vais ter um grande enxerto de pele no braço.”
Outras opções são os tecidos da coxa e das costas.
A equipe também realizou uma escrotoplastia que envolveu o uso de implantes testiculares no tecido existente.
Mas a falloplastia é apenas uma opção para criar um pénis. Outra opção é uma metoidioplastia (também chamada meta), que envolve o aumento do clítoris através da testosterona. Tem um tempo de recuperação mais curto e pode ficar erecto por si só.
No entanto, o pénis é pequeno após uma metoidioplastia, explicou Keith. “Permite que alguns pacientes fiquem de pé para urinar, mas nunca conseguirão ter relações sexuais penetrativas com ele”, o que é um objetivo para muitos pacientes.
“Você está lá para ajudar, você não está lá para julgar”.
A cirurgia de afirmação de gênero de Stephens na Rutgers tem sido a sua experiência mais positiva com os cuidados de saúde até hoje. Normalmente, disse ele, parece que há “muito julgamento”, incluindo provedores que fazem perguntas grosseiras sobre partes do corpo, ou invocam a religião.
“Isso não está bem para ninguém na saúde, ponto final, ponto em branco”, disse ele. “Tens de te lembrar do que estás lá para ajudar, não estás lá para julgar. Não estás lá para trazer Deus para dentro.”
Este tipo de julgamento é exatamente a razão pela qual Keith pede que mais prestadores de cuidados de saúde sejam treinados para fornecer cuidados de apoio aos pacientes transgêneros.
Keith lembrou um paciente que ele teve no ano passado que estava afirmando de mulher para homem. Esse paciente, “por causa do seu estado trans, basicamente, não tinha nenhum cuidado ginecológico mesmo estando na casa dos 30 anos”, ele continuou.
Acontece que o paciente tinha câncer cervical que não foi diagnosticado até a avaliação do ginecologista antes da histerectomia.
“Isso é devastador, porque é uma pessoa jovem”, disse Keith. “[Câncer cervical] poderia ter sido apanhado há muito tempo com um Papanicolau anual.”
‘Você pode viver uma grande vida se você se colocar em primeiro lugar’.
Hoje Stephens está noivo do seu parceiro de longa data e frequenta a escola de aviação para se tornar piloto. Ele falou conosco sobre sua cirurgia inovadora na Rutgers porque sente que é sua missão “trazer luz para algo que normalmente é varrido para debaixo do tapete e não falado e feito nas sombras”.
Stephens quer que outras pessoas transgêneros saibam que “aquelas experiências que você tem, aquelas coisas ruins que você passa e aqueles pensamentos negativos que você tem, você não é o único que pensa assim”, disse ele. “Você não é louco. Não há nada de errado contigo. Você pode viver uma grande vida se você se colocar em primeiro lugar.”
Tanto Stephens como sua noiva Alicia Sheppard, 29 anos, desejam que mais pessoas sejam instruídas sobre disforia de gênero.
“As pessoas não entendem que é um distúrbio mental e é realmente sério para algumas pessoas”, disse-nos Sheppard. “Sinto que é daí que vem grande parte da negatividade, porque as pessoas não entendem o que as outras pessoas passam na sua cabeça”.
Os últimos anos têm sido “muito, muito, muito difíceis”, disse Stephens, mas ele está grato por ter ficado com ele.
“Estou a sair pelo lado positivo, e a minha vida, está completa 360”, disse ele. “Não mentira – tudo mudou quando comecei a focar-me em mim e a tentar ficar feliz por mim.”
