“Vício é uma palavra forte”, diz Alan Greene, médico, especialista em saúde e bem-estar infantil e autor de livros como “Raising Baby Green” e “Feeding Baby Green”. “Na medicina, usamos o ‘vício’ para descrever uma situação trágica em que a química cerebral de alguém foi alterada para obrigá-lo a repetir uma substância ou atividade, apesar das conseqüências prejudiciais. Isto é muito diferente do uso casual do ‘vício’ (‘Sou viciado em “Jogo de Tronos!”)”.
“Então, falo sério quando digo que as provas estão crescendo de que muito açúcar adicionado pode levar ao verdadeiro vício”, diz Greene.
O que é um vício?
A ligação entre o açúcar e o comportamento viciante está ligada ao fato de que, quando comemos açúcar, opiáceos e dopamina são liberados.
A dopamina é um neurotransmissor que é uma parte fundamental do “circuito de recompensa” associado ao comportamento viciante. Quando um determinado comportamento causa uma liberação excessiva de dopamina, você sente uma “alta” agradável que você está inclinado a re-experiência, e assim repetir o comportamento. À medida que você repete esse comportamento mais e mais, seu cérebro se ajusta para liberar menos dopamina. A única maneira de sentir a mesma “alta” de antes é repetir o comportamento em quantidades e frequências crescentes. Isto é conhecido como abuso de substâncias.
“A pesquisa mostra que o açúcar pode ser ainda mais viciante que a cocaína”, diz Cassie Bjork, R.D., L.D., fundadora da Healthy Simple Life. “O açúcar activa os receptores opiáceos no nosso cérebro e afecta o centro de recompensa, o que leva a um comportamento compulsivo, apesar das consequências negativas como ganho de peso, dores de cabeça, desequilíbrios hormonais, e muito mais”.
“Estudos sugerem que cada vez que comemos doces estamos reforçando essas vias neuropatológicas, fazendo com que o cérebro se torne cada vez mais duro para desejar açúcar, construindo uma tolerância como qualquer outra droga”, acrescenta ela.
De fato, pesquisas com ratos do Connecticut College mostraram que os biscoitos Oreo ativam mais neurônios no centro de prazer do cérebro do que a cocaína (e assim como os humanos, os ratos comeriam o recheio primeiro). E um estudo de Princeton de 2008 descobriu que, sob certas circunstâncias, não só os ratos poderiam se tornar dependentes do açúcar, mas essa dependência correlacionava-se com vários aspectos do vício, incluindo o desejo, o bing e a abstinência.
Pesquisadores na França concordam que a ligação casual entre açúcar e drogas ilegais não faz apenas manchetes dramáticas. Não só há verdade nisso, como determinaram que as recompensas experimentadas pelo cérebro após o consumo de açúcar são ainda “mais gratificantes e atraentes” do que os efeitos da cocaína.
“As histórias na imprensa sobre o Oreos ser mais viciante do que a cocaína pode ter sido exagerado”, admite Greene, “mas não devemos tomar de ânimo leve o poder do açúcar adicionado para nos atrair de novo e de novo, e para nos roubar a nossa saúde”.
“O vício médico muda a química do cérebro para causar binging, desejo, sintomas de abstinência e sensibilização”, diz Greene. “O excesso de açúcar adicionado também pode fazer isso, através de mudanças nas mesmas vias que o vício em anfetaminas ou álcool”. O vício em açúcar pode ser um hábito ainda mais difícil de ser quebrado, de acordo com evidências recentes sobre como o açúcar adicionado afeta nossos hormônios do estresse”. O açúcar também é muito mais prevalente, disponível e socialmente aceitável do que as anfetaminas ou o álcool, e muito mais difícil de evitar.
Mas se o açúcar é ou não mais viciante que a cocaína, os pesquisadores e nutricionistas estão de acordo que sim, o açúcar tem propriedades viciantes, e nós precisamos estar recebendo menos dele.
“A analogia das drogas é sempre difícil porque, ao contrário das drogas, a comida é necessária para a sobrevivência”, diz Andy Bellatti, M.S., R.D., diretor estratégico da Dietititians for Professional Integrity. “Dito isto, há um corpo crescente de pesquisas demonstrando que o açúcar pode estimular o centro de processamento de recompensas do cérebro de uma maneira que imita o que vemos com algumas drogas recreativas”. Em certos indivíduos com certas predisposições, isso pode se manifestar como um vício em alimentos açucarados”.
O que é açúcar adicionado?
A Organização Mundial de Saúde (OMS) tem alertado as pessoas para reduzir a ingestão de “açúcares grátis” para menos de 10% das calorias diárias desde 1989, dizendo que fazê-lo pode diminuir o risco de ser obeso, ter excesso de peso ou ter cáries dentárias. Os “açúcares livres” incluem tanto os açúcares naturalmente encontrados no mel e no suco de frutas, como o açúcar adicionado a alimentos e bebidas. Nos rótulos dos alimentos, os açúcares adicionados incluem palavras como glicose, xarope de milho, açúcar mascavo, dextrose, maltose e sacarose, assim como muitas outras.
Em 2015, eles sugeriram ainda reduzir o consumo gratuito de açúcar para menos de 5% das calorias, cerca de 6 colheres de chá. Nos Estados Unidos, os açúcares adicionados representam 14% da ingestão calórica média da pessoa.
A maior parte disto vem de bebidas, incluindo bebidas energéticas, bebidas alcoólicas, refrigerantes, bebidas de fruta e café e chás adoçados, diz o Escritório de Prevenção de Doenças e Promoção da Saúde (ODPHP). Outras fontes comuns são os lanches. Estes não incluem apenas os criminosos óbvios, como brownies, biscoitos, donuts e sorvetes. Você também pode encontrar grandes quantidades de açúcar adicionado no pão, molho de salada, barras de granola e até mesmo iogurte sem gordura.
Na verdade, uma pesquisa descobriu que os adoçantes de alto teor calórico estão em mais de 95% das barras de granola, cereais e bebidas açucaradas, na maioria das vezes na forma de xarope de milho, sorgo e açúcar de cana.
As Orientações Dietéticas ODPHP 2015-2020 sugerem a redução do consumo de açúcares adicionados para menos de 10 por cento das calorias por dia. Para ajudar os consumidores, a Food and Drug Administration desenvolveu um novo rótulo alimentar que lista os açúcares adicionados separadamente, que os fabricantes serão obrigados a utilizar a partir de 2018.
“Você precisa de comida para sobreviver, e eu acho que é irrealista pensar que você será capaz de ‘abandonar’ completamente o açúcar”, diz Alex Caspero, M.A., R.D., blogueiro, técnico de saúde e fundador da Delish Knowledge. “O problema é que não estamos destinados a desfrutar de açúcares em quantidades tão concentradas”. Na natureza, o açúcar é encontrado rodeado de fibras, na cana-de-açúcar e nas frutas. Ele vem naturalmente em um recipiente que produz uma resposta mais curta de açúcar no sangue e ajuda na plenitude. Os açúcares de hoje são refinados e concentrados”.
“A boa notícia é que podemos adaptar o nosso paladar para aceitar menos açúcar”, sugere Caspero. “Reduzir o açúcar, especialmente os açúcares concentrados, não só limita a quantidade de açúcares ingeridos como também faz com que os alimentos menos doces pareçam mais doces”.
