De facto, pelo menos três empresas que estavam a supervisionar ensaios clínicos sobre uma vacina contra o herpes no ano passado abandonaram as suas pesquisas desde então.
E, no momento, não há nenhum grande ensaio clínico em andamento para uma vacina que previna a doença sexualmente transmissível.
Então, por que a indústria farmacêutica não pode desenvolver uma vacina contra o herpes após décadas de tentativas e centenas de milhões de dólares em investimentos?
Temos vacinas contra sarampo, papeira, hepatite B e tosse convulsa. Porque não herpes?
Os peritos dizem-nos que há uma série de razões.
Primeiro, o vírus do herpes é bastante complicado.
Também é semelhante ao cancro na forma como pode passar despercebido pelo sistema imunitário do corpo.
Além disso, o vírus pode ficar adormecido no corpo de uma pessoa durante anos antes de ressuscitar e fazer com que alguém fique doente.
E tem muita companhia entre as doenças sexualmente transmissíveis, como sífilis e gonorréia, que também não têm vacinas.
“Herpes não fica sozinho”, disse-nos o Dr. William Schaffner, presidente do Departamento de Medicina Preventiva do Centro Médico da Universidade de Vanderbilt, no Tennessee.
O que é o vírus do herpes?
O vírus do herpes simplex (HSV) é a infecção que causa o herpes.
Há dois tipos do vírus.
Um é o HSV-1, também conhecido como herpes oral. Provoca feridas frias e bolhas de febre ao redor da boca e rosto.
O segundo é o HSV-2, também conhecido como herpes genital. Isto pode causar feridas na área genital ou dor durante a micção.
HSV-1 é contraída por contato, como beijar, comer dos mesmos utensílios e compartilhar bálsamo labial.
O HSV-2 é espalhado através do contacto sexual.
Quando o vírus está no sistema de uma pessoa, ele fica lá para sempre. As pessoas também podem ser infectadas com o vírus e não apresentam sintomas.
Neste momento, as feridas e outros sintomas de herpes são tratados com um dos vários medicamentos antivirais.
Não há cura e não há tratamento preventivo, como uma vacina.
Criar uma vacina é difícil
A estrutura e o comportamento do vírus do herpes é o que torna difícil o desenvolvimento de uma vacina.
“O vírus do herpes é muito diferente do vírus do sarampo, por exemplo”, disse Schaffner.
Ele explica que o vírus do sarampo o deixa doente num período de tempo relativamente curto. Nosso sistema imunológico reage rapidamente a ele e está pronto para o vírus novamente caso ele apareça no futuro.
O vírus do herpes, no entanto, nem sempre se apresenta imediatamente.
“Está hibernando dentro do nosso corpo e depois reaparece periodicamente”, disse Schaffner.
O vírus do herpes tem DNA mais complicado do que a maioria das infecções e tem formas de passar despercebido pelo nosso sistema imunológico, tal como muitas células cancerígenas têm.
Como as vacinas funcionam estimulando o sistema imunológico humano, isto torna mais difícil o desenvolvimento de uma inoculação para o herpes.
“Torna difícil desenvolver uma vacina porque você não sabe qual é o alvo”, disse Schaffner.
A Dra. Ashley Thomas, especialista em doenças infecciosas da Orlando Health na Flórida, observa que o vírus do herpes evoluiu junto com os humanos ao longo dos séculos.
Isso significa que é mais como um convidado dentro do nosso corpo do que um invasor.
“O vírus é altamente capaz de escapar do nosso sistema imunológico”, disse-nos Thomas.
Onde estão as empresas farmacêuticas
Todas estas barreiras fazem do desenvolvimento de uma vacina contra o herpes uma espada de dois gumes para as empresas farmacêuticas e biomédicas.
O facto de o vírus ser tão comum faz com que a vacina seja um produto potencialmente lucrativo.
O fato de o vírus ser tão complicado torna a pesquisa cara e demorada.
“Tivemos muitos começos falsos nisto”, observou Schaffner. “Tem havido alguns grandes investimentos que não se concretizaram.”
Uma delas foi o ensaio clínico fase II, no ano passado, envolvendo a vacina contra o herpes GEN-003 da Genocea Biosciences.
O julgamento produziu alguns resultados positivos, mas não foi suficiente para persuadir os executivos da empresa a seguir em frente.
Em vez disso, Genocea cortou o programa GEN-003 e está procurando “licenciar” seus programas de doenças infecciosas para um parceiro.
A empresa está agora focada na área de imuno-oncologia da pesquisa do câncer.
Em um podcast “Long Run com Luke Timmerman” em maio de 2018, o diretor executivo da Genocea, Chip Clark, disse que sua empresa estava inicialmente entusiasmada com o desenvolvimento de uma vacina contra o herpes.
Eles sentiram que havia uma grande necessidade de desenvolver uma vacina desse tipo, e um mercado para o produto estava lá se ele fosse produzido.
No entanto, Clark disse que um julgamento de fase III teria custado 150 milhões de dólares e levaria três anos. No final, a diretoria e os investidores da empresa “não estavam dispostos a assumir o investimento”.
Schaffner disse que uma pesquisa mais básica para entender melhor o vírus do herpes pode ser necessária antes que as empresas estejam dispostas a afundar centenas de milhões de dólares em uma vacina.
“As empresas normalmente não fazem toda a pesquisa de front-end”, disse ele.
Thomas acrescentou que os pesquisadores terão que inventar algumas estratégias diferentes se uma vacina contra o herpes for alguma vez produzida.
“Talvez tenha de haver algumas ideias realmente novas”, disse ele.
